Эйдан вновь посмотрел на свою будущую супругу. Спокойная, строгая, холодная и неприступная. По идее, эта женщина должна вызывать в нем теплые чувства. Истинная жена для Темного лорда. Она не опозорит, она будет уважать его. Будет любить его и почитать. Станет достойной женой и матерью его детей. Почему же тогда эта женщина не вызывает в нем ничего, кроме отвращения? Быть может, потому что не он ее выбирал? Или потому что единственная женщина, от которой он хотел бы иметь детей, основную часть времени вызывает у него острое желание ее придушить?

Казалось бы, вот оно счастье. Выгодный брак для Империи, высокородная, красивая, одобренная отцом и Императором невеста. Сидит возле него и ловит каждый его взгляд, ждет каждого его слова. А единственное его желание сейчас, чтобы лживая взбалмошная баронесса улыбнулась ему хотя бы один раз искренне. Святой Творец, слышал бы отец его мысли, из семьи бы выгнал. Сильнейший воин из-за какой-то юбки расклеивается, словно жалкий эльфийский мальчишка. Позор рода… Хотя нет, он сам себя обманывает. Есть еще как минимум два желания, которые не выходят у него из головы. И оба связаны с новоявленной баронессой. Придушить маленькую стерву. И овладеть своей уже бывшей любовницей, наглядно напоминая ей, кому она принадлежит.

— Думаю, стоит проверить, все ли в порядке у наследника, — произнес вслух Эйдан, сам слабо веря в придуманный повод улизнуть с осточертевшего бала.

— Ты уверен? Мне кажется, принц сейчас прекрасно проводит время со своей будущей женой. Не думаю, что стоит им мешать… налаживать отношения.

Эйдан посмотрел на королеву с плохо скрываемым презрением. Обычно безэмоциональная, сейчас Алия, словно нарочно, старалась его разозлить своими намеками. Голос был пропитан сахаром, улыбка неестественно широка. Если в прошлые встречи на ум приходило сравнение с ледяной статуей, то сейчас принцессочка, наконец получившая трон отца, больше напоминала гадюку. «Достойная жена темного лорда», — грустно улыбнулся про себя Эйдан, поднимаясь со своего стула.

— Так или иначе, здесь я отвечаю за безопасность наследника. И должен проследить, что все в порядке. Прошу меня извинить, — наскоро попрощался Эйдан, быстро поцеловав невесту в щеку и удаляясь из зала. Он бы телепортировался прямо с места, но это был верх неприличия в высшем свете.

Материализовался Эйдан во дворце Императора. Что уже его не обрадовало. Не зная, где именно можно сейчас искать Райема, он просто переместился по маяку. Они еще с детства договорились, что всегда будут доступны друг для друга для перемещения. Так можно было оставаться спокойным, что найдете друг друга в любой момент. Таким образом, Эйдан сейчас оказался не в коридорах эльфийского дворца, а в самом центре Темной Империи.

Хоть он и не жил обычно во дворце, предпочитая свои собственные поместья, тем не менее, иногда ему приходилось здесь останавливаться на неопределенное время. Так что коридор, в котором он сейчас очутился, был ему прекрасно знаком. Этаж принца в северном крыле. В двух комнатах от того места, где сейчас стоял Эйдан, располагались его собственные покои, которые всегда были для него готовы. В противоположном конце коридора — покои принца. И сейчас у Эйдана не было ни малейших сомнений, что своего брата он застанет именно там.

Стараясь оставаться спокойным и не пуститься в бег, Северный Лорд прошел коридор, отмеряя расстояние тяжелыми шагами. Но остатки хладнокровья все равно покинули его, когда из-за запертой двери в спальню Райема до Эйдана донеслись женские стоны.

* * *

Райем как раз заканчивал направлять последний поток энергии на Лису, когда двери в его покои, с жалобным треском замка и оглушающим ударом о стены, распахнулись.

— Ты! — взревел Эйдан, устремившись к Райему и хватая его за грудки. Райем не успел как-либо отреагировать, когда Эйдан уже перенес их в другую комнату.

Оба Дайрела оказались в дворцовой спальне Эйдана. Райем быстро оценил состояние брата, понимая, что тот не на шутку взбешен. В памяти всплыла картинка, как Лиса лежит на кровати Райема без чувств, сам темный вспотевший и растрепанный, стоны девушки. Неудивительно, что Эйдан так взвинчен. Но сейчас Райема волновало больше состояние Лисы, которая осталась одна, чем гнев Дана.

— Эйдан, какого Хаоса ты творишь? — попробовал освободиться Райем из стального захвата. — Я должен немедленно вернуться.

— Это ты что творишь, братец? — прошипел Эйдан, прижимая принца к стене. — Какого демона, Райем?!

— Ты сейчас очень сильно ошибаешься, Дан. Успокойся, я все объясню потом.

— Ты мне сейчас все объяснишь, иначе клянусь, я не посмотрю на то, что ты мой брат.

— Я нужен Лисе! — сказал Райем раньше, чем успел подумать, насколько двусмысленно эта фраза могла прозвучать для Эйдана.

В следующий момент Райем получил болезненный удар кулаком по лицу, одновременно будучи отпущенным, так что ему ничего не оставалось, как осесть по стенке на пол. Удар его не сильно волновал, в конце концов, регенерация сделает свое — уже через несколько минут от синяка не останется ни следа.

— Ну что? Доволен? Стало легче? — ехидно поинтересовался он у Дана, который сейчас бешеным зверем вышагивал перед ним кругами. — Как всегда решаем все силой, вместо того, чтобы подумать мозгами!

— Это что еще должно значить? Ты был с ней!

— А ты был с королевой. И еще с кучей девок до Лисы и после. Что тебя сейчас не устраивает?

Эйдан замер на месте. Этот вопрос он и сам себе задавал не один раз, но поиски ответа так ни к чему не привели.

— Значит, это все-таки правда… Почему она выбрала тебя? — уже спокойным, отрешенным голосом спросил Эйдан.

— А она не выбирала. Ей никто не давал права выбора. Ни ее семья, ни ты, ни я. За нее всю жизнь решал кто-то другой, совершенно не интересуясь, чего хочет она. Тебя так удивляет, что после того, как ты посадил ее на цепь, она тебя не желает видеть?

— Я был в своем праве! — прорычал Эйдан. — Как ее Хранитель, как Темный лорд, тьма меня забери! Я не сделал ничего того, что выходит за рамки наших законов, и она это знает!

— Я смотрю, опять заговорил наш великий и ужасный Северный лорд! — съязвил в ответ Райем, демонстративно закатывая глаза к потолку. — В праве он своем был… Ты иногда просто невыносимый придурок!

— Райем, я сейчас искренне и очень сильно хочу убить тебя. Не стоит переходить на оскорбления, — предупредил Эйдан, усаживаясь в кресло и впиваясь ладонями в массивные подлокотники. Дерево тихо заскрипело, костяшки пальцев побелели.

— Дан, я тебе сейчас попробую объяснить, а ты посиди и подумай. Хорошо? Помнишь, как мы проходили совершеннолетие?

Эйдан помнил. Темные своих детей не жалели. Совершеннолетие наступало у мальчиков в тринадцать-четырнадцать лет. Тогда семья выгоняла будущих мужчин из дома, отправляя их в какой-нибудь дальний уголок Империи выживать. Без денег, оружия, еды и одежды, подходящей по погоде. Без объяснений и предупреждения. Выбрасывали на улицу, где ты должен был выжить и вернуться домой через год. Настоящий темный лорд обязан стать сильным, должен выжить и справиться. А будущему правителю предстояло понять, как живет простой народ.