— Девушки нет, — доложили они своему начальнику. — Личные вещи отсутствуют, следов ауры не обнаружено.

— Очень жаль. Леди Мароши, вы понимаете, что мы настроены серьезно, и приказ королевы будет исполнен?

— Королевы? Я нахожусь под протекцией принцессы Алии и не подчиняюсь в этих землях никому, кроме нее.

— Три дня назад король скоропостижно скончался. Светлейшая Императрица Алия приняла Зеленый трон, пройдя коронацию вчера во время закрытой церемонии. Посему предлагаю вам еще раз поехать с нами по доброй воле. Вы являетесь почетным гостем на сегодняшнем балу.

Взвесив все «за и против», Лиса согласилась ехать на добровольных началах, попросив для себя полчаса на то, чтобы переодеться.

* * *

Эйдан сидел по левую руку от своей будущей супруги, как это полагалось по этикету. Гости съезжались, заполняя дворцовые залы. Сегодня был знаменательный вечер. Короткая война окончена, объявит его дражайшая невеста. Впервые в эльфийскую столицу допущены темные лорды, чтобы отметить эту совместную победу. Ложь, конечно. Эльфы едва ли участвовали в собственной войне. Кроме того малого отряда, что Эйдан встретил в лагере брата, он больше не слышал об эльфах на восточных границах. Быстрая победа была достигнута исключительно силами темных. Но праздновать эльфы будут так, словно сами справились с конфликтом.

Новоиспеченная Светлейшая Императрица встречала своих гостей стоя, как это было принято у эльфов. Сегодня, ровно в восемь, после поздравлений своего народа, Алия объявит о том, что с Темной Империей заключен союз. В качестве подтверждения своих исключительно благих намерений, Эйдан официально сделает предложение сочетаться узами брака, а королева, само собой, примет его. Вечер превратится в празднование помолвки.

Рядом с Эйданом расположился его брат, явно скучая. Слушать бесконечные титулы местных дворян было невыносимо. Райем даже не пытался изобразить вежливую улыбку на лице, скорее он выглядел обеспокоенным.

— Улыбнись, Рай! — обратился к нему Эйдан. — Сегодня этот бал, считай, в твою честь. Ты и твои люди добыли эту победу. Совет остался доволен.

— Чего тут улыбаться? — отмахнулся Райем, выпивая бокал светлого вина. — Весь вечер коту под хвост. Я надеялся провести его в куда более интересной компании.

— Уже и тут успел себе кого-то найти?

— Ты спрашиваешь? Конечно, — улыбнулся Райем впервые за вечер. — Если уж в Мертвых землях нашел, то тут это не составит труда. Зачем меня сюда вообще вытащили?

— Алия говорит, что для тебя будет сюрприз. Не грусти, глядишь, вечер еще наладится. Будешь потом вспоминать на старости лет, — улыбнулся Эйдан, хотя у него самого не было ни малейшего желания радоваться всему происходящему. Он только и думал, как бы скорее вернуться в родную столицу и занять себя чем-нибудь по-настоящему интересным. И желательно, в приятной компании.

— О да, этот вечер мы точно не забудем, — протянул Райем, глядя на главный вход в тронный зал.

Эйдан проследил направление взгляда своего брата и замер. Бокал с вином выпал из его рук, разбиваясь на мелкие осколки о холодный мрамор. Брызги не успели испачкать одежду, так как Райем произнес нужное заклинание, заставляя жидкость опуститься на пол мягкой сферой. После чего он и вовсе скрыл маленький беспорядок пологом невидимости.

В зал вошла Она. Аньянка. Стройная, подтянутая, она двигалась по залу в сторону трона в сопровождении двух эльфов королевской стражи. Ее волосы были темнее, чем при их последней встрече, и ниспадали мягкими волнами на плечи. Девушка была одета в легкое, воздушное платье с длинными рукавами из голубого сатина, которое нежно обтекало ее фигуру при каждом шаге. Чтобы подчеркнуть свой хрупкий образ, девушка выбрала маленькие сапфировые серьги и такой же небольшой кулон в виде сапфировой слезы. Его Анья. Такая необычная, тихая и скромная, но все-таки это была его Анья. Какого демона она тут делала?

Девушка подошла к королеве для приветствия, так и не обратив внимания на Дайрела.

— Моя королева, — поклонилась она. — Я слышала о вашем горе и соболезную вам в связи с кончиной вашего отца. Но желаю вам быть сильной, и не позволять грустным мыслям омрачить столько великий праздник сегодня.

Королева Алия молчала, обдумывая слова девушки, после чего, нарушая установленные правила приветствия, спустилась со своего помоста и обняла девушку, дважды поцеловав ту в обе щеки.

— Вы мне как сестра, дорогая. Наша встреча несколько месяцев назад была предначертана судьбой. Зеленый трон благодарен вам за проявленную отвагу в защите нашей родины. Сегодня вы — моя почетная гостья. Прошу вас, — Алия пригласила девушку жестом на королевский помост. — Позвольте представить вам моих дорогих гостей. Райем и Эйдан Дайрелы. Друзья нашей Империи.

Эйдан внимательно наблюдал за Аньей. Девушка быстро посмотрела на него, затем на брата, поклонилась.

— Моя дорогая королева, — обратился Эйдан к Алии. — Не будете ли вы так любезны, представить нам вашу почетную гостью.

— Конечно, дорогой. Я совсем забыла, что вам так и не довелось познакомиться друг с другом. Имею честь представить вам мою любимую подругу, баронессу Лису Виолетт Мароши.

— Приятно познакомиться, — прошептал Эйдан, беря руку баронессы, чтобы поцеловать. Ему понравилось, как она поспешила поскорее выдернуть свою ладонь, сразу после его поцелуя. Нервничает. Это хорошо. Ей есть о чем беспокоиться этим вечером.

— Я Райем, — представился брат, так же целуя девушку за руку. Эйдану не понравилось, что брат прикоснулся к его бывшей любовнице, еще больше ему не понравилось то, что девушка не спешила убирать свою ладонь из его объятий, как это сделала после Эйдана. Более того, Райему девушка даже улыбнулась.

Но своих эмоций Эйдан не показывал. «Что ж, поиграем в кошки-мышки», — пронеслась у него в голове мысль, когда он приглашал девушку присесть к ним за стол, предлагая ей стул рядом с собой.

Аньянка, или, как ее теперь звали, Лиса, проигнорировала его жест, присаживаясь на стул рядом с Райемом.

— Мне кажется, что уже пора. Будем начинать наш вечер! — объявила королева, собираясь обратиться к залу.

* * *

Лиса сидела, не отрывая взгляда от Эйдана. Если бы она была кошкой, сейчас вся ее шерсть стояла бы дыбом, уши были бы прижаты к голове, а взгляд искал пути к отступлению.

Эйдан Дайрел стоял рядом с эльфийской королевой, пока та приветствовала своих гостей и рассказывала про удивительную победу их народа над внешним врагом. Конечно, фыркнула бы Лиса, не будь она так сосредоточена на своем ночном кошмаре, как будто эльфы хоть в одной битве участвовали. Нет, трусами эльфы, естественно, не были, но свои лощеные шкурки ценили весьма высоко, так что в лучшем случае эльфийские воины проводили патрулирование безопасных территорий, пока темные лорды выполняли всю грязную работу.

— Расслабься, — шепнул ей Райем, слегка касаясь ее руки. — Ты выглядишь напряженной.