– Наш Источник находится здесь, в самой глубине, – пояснил он. – Впервые меня привели сюда, едва я научился ходить, и именно тогда Озеро открыло мне мой дар. Кайден видит свет души, я – энергетическую оболочку, которая окружает физическое тело. От меня бесполезно прятаться под маской, гримироваться, я узнаю человека в любой одежде, под любой личиной, даже зачарованной. Я успел считать твой след в пещере у гнезда дракона во время испытания. И в целительской лавке тоже сразу понял, что скромная горожанка в вуали и наш проводник Анна – один и тот же человек. Заинтересовался. Собрал сведения. Выяснил твое имя и где ты живешь. После этого догадаться что ты делала в Лесу было нетрудно: приходила за чешуйкой, надеялась вернуть магию.

– А феникс?

– Я видел твоего «воробья». Необычный магический питомец, внезапно появившийся у Эннари Янт… У той самой Эннари, которая кровно связана с первым носителем и которую Лес принял как проводника. Ну, и которая к тому же совершенно неожиданно вновь зажгла свою искру, хоть это и считалось практически невозможным. Слишком много совпадений, не находишь? И тот бой с каэдами, когда ты сумела их увидеть…

– Значит, ты давно знал.

– Нет, не знал – предполагал. Всего лишь подозрения, но они крепли с каждым днем. Ты слишком необычна, Ани. Умна, честна, справедлива, самоотвержена и настойчива, отчаянно настойчива в достижении цели. Именно таких звери и выбирают.

– Почему же Кайдену не сказал?

– Если бы угрожала его безопасности, рассказал бы. А так… Это твоя тайна – тебе и говорить.

Аллан упрямо сжал губы, шагнул ко мне, снова оказываясь близко-близко. В лунном свете его лицо казалось старше, жестче. А голос в ночной тишине звучал по-особенному четко.

– Ани, я знаю, ты приняла Слезу, но все же, надеюсь, что это временно. Однажды ты вернешь ее Драконам, и тогда мы …

Договорить он не успел – неподалеку вспыхнуло окно пространственного перехода, пропуская на поляну новых гостей.

Фарн, Хобб, а вслед за ними дракон, василиск и феникс… На поляне моментально стало многолюдно и многозверно.

Взвился ледяным вихрем Шауррэг, пронесся низко над озером, заморозив воду у берега. Блестящей, гибкой змеей скользнул по траве Хортос. И наконец, широко раскинув крылья, над поляной материализовался Феня. Выпятил грудь, расправил хвост, горделиво вздыбил хохолок, покрутился, позволяя себя рассмотреть, и опустился на ветку ближайшего дерева.

Петух как есть, хоть и называется фениксом.

– Все в порядке? – Фарн шагнул ко мне, ненавязчиво оттесняя в сторону Граэма.

– Более чем. Мы с Ани неплохо провели время в ваше отсутствие, – хмыкнул Аллан и тут же посерезнел. – Что сказал повелитель? Потери большие? Нет? Хорошо… Хорт, нам бы присесть куда-то, и девушку устрой поудобнее. Ночь предстоит долгая.

Ночная беседа, действительно, получилась долгой, непростой, но очень плодотворной. И началась она с моего вопроса:

– Кто такие каэды? Я ничего о них не знаю… или забыла. Что, в принципе, в моем положении одно и тоже, – обвела взглядом притихших мужчин, пожала плечами и закончила: – В справочниках и энциклопедиях упоминаний о них не встречала. И учитель ничего не рассказывал.

– Прости, не думал, что эта информация понадобится, – мэтр смущенно откашлялся, –У нас с тобой и без того было чем заняться. А в учебниках, и правда, сведений о каэдах практически нет.

Я кивнула, принимая его объяснения.

Что верно, то верно, дел у нас хватало. Учебной нагрузки тоже. География, история, политическое устройство Краира, законы, этикет, правила поведения… Все, что в первую очередь нужно и важно знать попаданке о новом для нее мире. А еще я изучала травы, помогала Хоббу в лаборатории, занималась лавкой и организацией бизнеса, и, наконец, после того, как меня принял Лес, начала работать проводником. Тут уж не до книг – на сон времени почти не оставалось.

Если я и читала что-то о войнах, то только о клановых, чтобы лучше понимать расстановку сил в империи. Но, оказывается, в мире велись и другие сражения. Более древние кровопролитные и страшные, о которых нигде не писалось и о которых помнили лишь немногие посвященные.

– Люди называют это Хаосом, не очень понимая, что он из себя представляет, – негромкий голос Фарна разносился по поляне удивительно отчетливо. – Хаос злобен, коварен, жесток и надежно отделен от нашего мира Гранью. Вот все, что нужно знать простому обывателю.

– А на самом деле? – тихо поинтересовалась я.

– На самом деле, нет никакого Хаоса. Есть Сумеречный Лес – злейший враг Вечного. Каэды его порождение. Неизвестно, когда появились оба Леса и началось их противостояние, они существовали всегда и, скорее всего, возникли вместе с Краиром. Испокон веков Вечный защищал людей и все живое, а Сумеречный питался их душами, энергией, магией, высасывая до дна и оставляя лишь пустые оболочки. Борьба велась столетиями и унесла тысячи человеческих жизней, пока Вечный не послал людям четырех мистических зверей.

– А по какому признаку выбирались первые носители? – я вскинула голову и вопросительно взглянула на Кайдена.

– Самые смелые? – предположил он.

– Самые настойчивые, – выдвинул свою версию Хобб.

– Самые наглые! – усмехнулся Граэм.

– Самые подходящ-щ-щие, – пояснил, приподнявшись из травы, Хортос. Причем, на этот раз слышали его все, без исключения. Даже Хобб. – Те, кто сумел принять зверя, слиться с ним. Это потом уже они стали смелыми, настойчивыми и наглыми. Мы наделили их силой, властью, особыми способностями и связующими артефактами. А взамен они поклялись оберегать и хранить этот мир.

– Так все и было, – подтвердил Фарн. – Совместными усилиями стражам удалось изгнать Сумеречный за Грань и запечатать ее. На Краире на долгие века воцарился мир. Каэды если и проникали сюда, то только случайно, от них удавалось избавиться быстро и без особых потерь. Первые носители, исполняя клятву, засекретили сведения о Сумеречном Лесе, чтобы какой-нибудь сумасшедший маг не поддался искушению и не использовал эти знания в своих целях. Настоящее положение вещей известно только прямым потомкам отцов-основателей.

– Но о подлинных свойствах связующих артефактов не догадываются даже они, хотя и пользуются ими до сих пор, – вмешался мой неугомонный феникс. Слетел с ветки и важно надулся, привлекая к себе общее внимание. – Обо этом знаем лишь мы, звери.

Связующие артефакты…

И мне как-то вдруг вспомнились портреты на стенах клановых святилищ, суровые мужчины, изображенные на них, и то, что их объединяло. Ну и таинственное Фенино «вместилище», конечно.

– Артефакты… – протянула я, поманив к себе птица. – Это ведь клановые кольца, да? И в чем же их истинное назначение?

– Клановые кольца? – вскинул брови Фарн.

Аллан тоже выглядел заинтересованно-удивленным. Похоже, и Дракона, и Василиска заинтриговала моя версия.