задать мне вопросы, я выхожу из хижины, захлопывая за собой дверь. Начался снегопад. Свет льется из окон дома, — чувствую, как холод пронизывает меня, — а там тепло. Тепло, светло и уютно со Слоан и ее желаниями. Я стою на краю озера и понимаю, что мне предстоит выбор. Я могу вернуться в дом, выбрать тепло, свет и заманчивое предложение Слоан о постели с ней. Думаю сделать шаг. Повернуться, левая нога, правая, левая, правая, и я снова окажусь в тепле, с ней. Технически это просто, но реальность, черт возьми, не такова. Я снова выбрал холодный, неуютный, одинокий путь, потому что еще не готов встретиться с демоном. Демоном, который мучает меня во сне.

Час спустя Слоан открывает дверь хижины, но не выходит. Слышу скрежет керамики по камню, поворачиваюсь и замечаю на пороге хижины белую кружку со сколами, и от нее поднимаются клубы пара.

Горячий шоколад. Должно быть, она покопалась на кухне. Я даже не знал, что у меня есть горячий шоколад. Беру чашку, но не пью из нее. Просто держу, смотрю на нее, пока сладко пахнущая жидкость не остывает и не перестает подниматься пар, размышляя о том, что значит, когда кто-то заботится обо мне. Не желает зла. Присматривает.

Около двенадцати тридцати появляется пара фар, сворачивая по грунтовой дороге в сторону дома — Майкл и Ребел, раньше, чем я думал. Черный, забрызганный грязью «Хамви» подъезжает к дому, и я вижу, о чем рассказывал Майкл по телефону: Ребел выглядит взбешенным. Он вылезает со стороны водителя и захлопывает дверь с такой силой, что эхо удара разносится по водохранилищу.

— Не стоило нас ждать, папочка, — говорит он. — Где моя сестра?

— Свояченица, — отвечаю я. Слоан обделается, если услышит, что он так ее называет. — Она внутри.

Майкл хлопает меня по плечу, он выглядит измученным, так он обычно выглядит, когда выпивает слишком много кофе.

— Нам нужно поговорить с ней. С вами обоими, — говорит он.

Мне не очень нравится, как Майкл говорит «мы», Ребел — его кузен, понимаю, но он уже много лет работает на меня. Более того… он мой друг. Если понадобится, я могу со всем справиться сам, но намного проще, зная, что он прикрывает меня.

Мы направляемся внутрь, Слоан уже на ногах и выглядит слегка разозленной еще до того, как видит Ребела. Знаю, что нас ожидает еще до того, как у нее появляется возможность открыть рот.

— Вот она, — говорит Ребел.

Она подходит к нему и бьет по лицу. Его голова откидывается в сторону, и я пытаюсь побороть улыбку. Моя девочка очень смелая. Искренне сомневаюсь, что в мире найдется много людей, которые нашли бы в себе мужество ударить Ребела и остаться безнаказанными. Он кивает, проводя языком по зубам, словно заслужил это.

Слоан выглядит так, будто собирается вступить в бой. Ребел отклоняется назад, едва избежав повторного удара ладонью.

— Тебе известно, что ты больной ублюдок? — шипит она.

— Да, твоя сестра говорила мне пару раз нечто подобное, — отвечает он. Жду, что он скажет ей что-то не то — я уложу его на задницу, — но он этого не делает. — Могу я уточнить, в чем провинился, чтобы заслужить такой теплый прием, или с этого момента мне стоит ожидать подобное приветствие каждый раз?

— Ты пытался купить меня, — огрызается Слоан. — К тому моменту ты уже был с моей сестрой, и ты, бл*дь, пытался купить меня.

Не знаю, что такого в злости Слоан, но ее ругань всегда делает мой член чертовски твердым. Однако сейчас это крайне неуместная реакция. На самом деле очень интересно, что этот парень скажет по этому поводу. Ребел выглядит озадаченным. Его удивление длится недолго, через несколько секунд он приходит в себя, пожимая плечами.

— Да, к тому времени я уже был с Соф. Но не перестал покупать девушек только потому, что был с твоей сестрой, док.

Майкл вздрагивает.

Я вздрагиваю.

Слоан впадает в ярость.

— Ты… ты, бл*дь, издеваешься надо мной?

Она бросается вперед, я перехватываю ее, прежде чем ей удается добраться до него. Ее руки и ноги разлетаются в разные стороны, она гораздо сильнее, чем кажется. Я хриплю, пытаясь удержать ее, не причинив вреда. При этом мне удается послать Ребелу уничижительный взгляд.

— Тебе лучше объяснить, что ты имеешь в виду, или я отпущу ее нахр*н, а когда она закончит, за дело примусь я, — кричу ему.

Ребел поднимает руки.

— Я покупаю девушек. Покупаю их до того, как они успевают бесследно исчезнуть. Нахожу им новое жилье и работу, если могу, и слежу за тем, чтобы они не подсели на наркоту или не умерли где-нибудь на помойке. Некоторые из них оказываются на гр*баной помойке независимо от моего желания помочь им, но они оказываются там по своему желанию, а не потому, что их похитили или принудили. — Он смотрит на Слоан равнодушным взглядом, сложив руки на груди. — Или шантажировали.

Слоан замирает в моих объятиях, и я чувствую, как колотится ее сердце, словно пойманная птица.

— Ты не… ты не хотел?..

— Я знал, что ты ее сестра, Слоан. Я не гр*баная свинья. Ну, может, иногда я и свинья, но не в этом случае. Я потерял право на тебя. Запаниковал. Вернулся в Сиэтл, чтобы проведать тебя, но ты выглядела нормально. Немного потерянная, но ты ходила на работу. Жила. Я решил, что все к лучшему, и не сказал Софи.

Все к лучшему. Это чертовски иронично. Я купил Слоан. Я купил ее и лишил девственности, потому что думал, что защищаю ее, и это был самый дерьмовый поступок в моей жизни. Ей было бы лучше, если бы я позволил Ребелу забрать ее.

— О, — прошептала Слоан.

Я чувствую, что умираю изнутри.

— Так что, ты можешь надавать мне по яйцам изо всех сил, док, но, давай позже? Сейчас я хочу, чтобы ты кое с чем разобралась.

Я отпускаю Слоан. Она бросает на меня противоречивый взгляд через плечо, заправляя волосы за уши.

— С чем ты хочешь, чтобы я разобралась?

— Майкл сказал, что у тебя были стычки с моей подружкой? Дениз Лоуэлл?

Слоан обхватывает себя руками, мгновенно сосредоточившись на Ребеле.

— Можно и так сказать.

— Она предложила тебе сделку, верно? Сказала, что, если ты передашь ей информацию обо мне и моей команде, то сможешь вернуться к прежней жизни. Начать все с чистого листа?

— Она не предлагала это напрямую, но да. Это то, что мне сказали.

Ребел сжимает челюсть, на его лице появляется решительное выражение,