Это мой шанс доказать, что люди способны не только следовать чужому приказу, но и творить нечто неординарное. Управлять силами природы, импровизировать, зажигать всех своей силой и энергией. Не только покоряться, но покорять. Пускай это всего лишь выступление на арене, но инопланетяне видят земную женщину такой, какой и представить не могли. Отчаянной, храброй, неукротимой. Такую нельзя посадить в клетку и заставить молчать. Это мой личный, пусть и небольшой, вклад в изменение мнения о нас, людях.

В этот раз я не забыла шаги и сделала все как надо. Вдвоем с Аром мы покорили публику своей экспрессией. Акробатические элементы вкупе с огненными снарядами в наших руках заставили зрителей рассыпаться аплодисментами.

Довольные, мы дважды поклонились. Но публика требовала выступления на бис. Ар ловко подбросил меня, заставив несколько раз перевернуться в воздухе. Я, словно огненный смерч, отлетела от партнера на полметра и приземлилась на ноги. Все это время в моих руках горели веера, добавлявшие трюку особой экзотики.

Только после этого Ар погасил снаряды. Мы дождались, когда Ирон включит освещение, еще раз поклонились и покинули арену. Чтобы уступить место Хану и его новой артистке.

Я украдкой наблюдала за ними. Матиса выполняла несложные номера и с радостью принимала угощение из рук хозяина. Ее Хан потчевал не шоколадом, а сушеными палочками с рыбным привкусом. Противная пища, но инопланетной кошке нравилось.

А я вспоминала запах ладоней Хана и тосковала по его прикосновениям. Глаза словно заволокло пеленой, и на арене была уже не Матиса. Я точно видела себя со стороны: как делала первые прыжки, привыкала к Хану. А он ко мне. Моменты единства на сцене мог затмить лишь тот единый раз, когда мы были по-настоящему близки.

В прежнем мире у меня были мужчины, но все они позабылись. Хан затмил всех, вытеснил из памяти остальные образы и чувства. Все последнее время я жила только им, оттого теперь было больнее. Я пыталась с корнем вырвать из сердца привязанность и корчилась от душевных мук.

— С тобой все в порядке? — голос Ара вырвал меня из мира грез. — Ты бледная.

Я похлопала глазами и потрясла головой. Надо же, выступление почти закончилось

— остался последний прыжок с переворотом и финальный поклон.

— Все в порядке, просто задумалась… — откликнулась я. — Пойду попью — в горле пересохло.

На самом деле я сбежала: не хотела сталкиваться с Ханом. Даже побороть себя и поздравить с успехом не смогла. Укрощенная пантера поджала хвост, столкнувшись с врагом, которого нельзя одолеть. Чувства неподвластны командам разума, и приручить их нечего и пытаться.

Отметив выступление скромным ужином, мы разошлись по каютам. Но Ар поймал меня прежде, чем я скрылась за дверью.

— Мне кажется, или ты меня избегаешь? — спросил он, нахмурив кустистые брови.

— Я делаю что-то не так? Или… у тебя есть привязанности на Лаосе. Это Ирон?

Я рассмеялась в голос.

— Не угадал, — сообщила ухажеру. — Ни по одному пункту. Я тебя не избегаю, напротив, ты нравишься мне. Как друг.

— Уже что-то, — расплылся в улыбке Ар. — Хочу тебе кое-что показать, разрешишь войти?

Вообще я не собиралась принимать ночных визитеров, но хитрый вид Ара раззадорил мой интерес. А после того, как он похлопал по карману, в котором лежало что-то длинное и тяжелое, сдалась. Только одна вещь могла выглядеть так.

— Ты все же решил научить меня стрелять? — догадалась я, пропуская Ара в каюту. — Не слишком ли опасно доверять оружие уставшей после выступления женщине?

Он брякнулся на стул и подмигнул:

— Боже упаси, как говаривала моя бабуля. Вначале ты подержишь оружие в руках, выучишь правила пользования и технику безопасности. А уж после перейдем к практике.

Ох уж эти мужчины! Все одинаковы, в любой ипостаси. Хотят завлечь, покорить, обучить. Вот только порой сами забывают о безопасности.

— Хорошо, показывай, — сдалась я.

Прежде чем закрыть дверь, выглянула в коридор, но мои надежды не оправдались. Хан не спешил вырвать меня из рук соперника. Наверняка был слишком занят обязанностями капитана и новой подопечной.

Ар достал из кармана металлическую палку с круглым набалдашником. Много раз я видела такие, но никогда прежде не держала в руках.

— Не бойся, не заряжен, — сообщил Ар.

Объяснил, для чего нужен ряд кнопок сбоку, показал, как лучше целиться. Признаться, инопланетное оружие заворожило меня. Такая вот небольшая штуковина, а сколько бед может натворить.

— Разве гладиаторам разрешено иметь при себе оружие? — уточнила я у Ара.

— Не-а, — покривился он. — Контрабанда. Когда живешь среди потенциальных соперников, нужно всегда быть настороже. Никогда не знаешь, кто ударит в спину. Эту «игрушку» я могу вытащить из кармана за считанные секунды. Но может статься, что эта привычка спасет тебе жизнь.

Я не могла с ним не согласиться. И не позавидовать скорости его реакции. Жаль, тогда никто не сказал, что вскоре мне самой выпадет шанс применить оружие.

После первого успешного выступления в новом амплуа мы получили множество новых приглашений. Так много, что некоторым зрителям даже пришлось отказать. Репетиции и подготовка шли день и ночь. Мы, кажется, позабыли о сне и отдыхе. Даже ужины пришлось временно отложить, довольствуясь едой из контейнеров. У меня просто не было времени на готовку.

С одной стороны, я должна была радоваться — совсем скоро мой срок пребывания на Лаэсе подойдет к концу, и мы с Аром полетим на Землю. С другой, не покидало постоянное чувство тревоги. Я словно ждала, что вот-вот произойдет что-то плохое и нарушит все планы.

И это случилось. В тот вечер Хан и Матиса тренировались на арене последними. Я и Крис были приглашены в качестве зрителей. Кошка разучила прыжки через горящие кольца и готовилась показать их публике.

Дело сразу пошло не слишком хорошо. Матиса порыкивала и раздражено постукивала раздвоенным хвостом. Завидев огонь, и вовсе зашипела.

— Может быть, отложить тренировку? — спросила я, жалея киску. — Возможно, она слишком устала сегодня.

Хан помотал головой. Он выглядел раздосадованным, но не сдался.

— Нельзя, — заявил он. — Если животное поймет, что может вытребовать поблажку, запомнит и повторит вновь. К тому же Матиса должна побороть страх перед огнем — чем быстрее она это сделает, тем лучше для нее.

Я поморщилась и отвернулась. Вот оно — проявление силы и власти укротителя. Добиться своего любой ценой, заставить покориться.

— Не считай меня жестоким, Пантера, — Хан заметил мое недовольство. — Каждый из нас должен делать ту работу, которую может. А я уверен — Матиса справится. Ты в одном права: она сегодня сама не своя. Жаль, на Лаосе нет врача, чтобы проконсультироваться.