Каратель только что угодил в ловушку и провалился в открывшийся люк одного из коридоров Проклятого замка. Я отлично помнил это видео, это был самый драматический момент рождественского шоу.

Молодой человек стоит по колено в бурой воде. Помещение едва освещено редкими факелами, висящими на стенах. Он держит меч: правила схваток в замках и поместьях исключают применение огнестрельного оружия. Осматривается, наклоняется и, зачерпнув темную жидкость левой ладонью, нюхает ее, выливает и снова берется за меч. С потолка падают капли, факелы отбрасывают шевелящиеся тени.

Каратель делает несколько шагов, и тут зеленая тварь, похожая на гигантскую лягушку с шестью лапами, кучей острых зубов и когтей, выныривает и бросается на него. Но он готов, и через мгновение разрубленное пополам тело чудовища падает в воду. Еще два шага — еще одна жаба, потом еще. Молодой человек медленно продвигается вперед, на лице нет страха, только сосредоточенность, он выбирался и не из таких переделок. Дальний факел выхватывает в конце комнаты деревянную дверь.

Сейчас это произойдет.

Одновременно выпрыгивают два зеленых монстра, первый целится в живот, взмах меча — и Каратель отсекает ему голову, но заново поднять оружие не успевает, вторая жаба сбивает его с ног, и они падают в воду. Туда же ныряют еще два существа. Вода смыкается над ними.

Будто это было вчера. Я помню бегущую строку, которую потом еще три дня пускали в новостных выпусках: «Прославленный борец с нечистью и сверхъестественными силами могучий Каратель погиб во время зачистки «Проклятого замка Ивановых». Вечная память Герою.

На голограмме, в том месте, куда упал парень, бурлит водоворот, там идет борьба. Надпись в левом верхнем углу меняется. Теперь она гласит: «Запись для закрытого канала включена».

Что это?!

Поверхность воды взрывается, и Каратель вскакивает на ноги, меч все еще у него в руке. Повисшую на плече тварь он скидывает и тут же разрубает от шеи к паху. Вода ручьями стекает с одежды, есть несколько порезов, он тяжело дышит, но жив.

— Какого хрена?… Что за фигня?… Он выжил? — вразнобой звучат голоса наемников. Джейн лишь громко всхлипывает. Все завороженно смотрят на голограмму.

Каратель оглядывается, одновременно прижимая аптечку к самым большим ранам. Через минуту он осторожно двигается дальше. Все твари мертвы. Когда до двери остается пара метров, она распахивается, и на пороге появляется мужчина. Свет, бьющий из-за его спины, не позволяет разглядеть лицо. Но автомат в руках хорошо видно. Полумрак разрывают пять вспышек — это вылетают пули. Тело Карателя отбрасывает назад, на его лице удивление. Вода смыкается над ним, и красная кровь человека смешивается с зеленой убитых лягушек.

Джейн медленно опустилась на землю, ее содрогающееся плечо коснулось моего, только ее рыдания нарушают гробовую тишину на поляне.

— Ладно, — первым пришел в себя Олег. Он старался говорить твердо, но очевидно, что и его тронуло увиденное; между указательным и большим пальцем он все еще держал имплант Матвея: — Кому это отдать и что делать дальше?

— Этот чип Илье, — на голограмме вновь глава Нового Завета в инвалидном кресле, — а насчет дальше — слушайте. Вы должны оказать посильную помощь в подготовке Сергея к эвакуации. Илья знает что делать. После того как вертолет улетит, я пришлю еще один, на нем все вы выберетесь из Дремучего леса. Дальше те из вас, кто хотят узнать всю правду о мире и о себе, должны сопроводить моих людей в место, которое я укажу позже. Помните, Управляющие постепенно перехватывают контроль над объектами, а мы и так отстаем от графика, так что все остальные вопросы при встрече. Отбой. Удачи всем нам. Тебе, Сергей, в особенности.

Кирилл махнул рукой, и поляна погрузилась во мрак — голограмма исчезла.

В дальнейшей подготовке я почти не участвовал. Действие лекарств ослабевало и боль усиливалась: сначала заныли руки, потом заломило ногу, по-прежнему не чувствовал я только голову и шею, тут Джейн обезболивающего не пожалела.

Небо очистилось, поляну освещала пошедшая на убыль луна. В полузабытьи я наблюдал, как вокруг суетятся люди.

Циклоп и Елисей уносят тело и голову Мэйсона к первому дому. Его наконец удалось вскрыть. Взрывчатки нет, так что его уничтожат, как и второй — из гранатомета Олега.

Илья, не торопясь, все по несколько раз проверяя, собирает для меня рюкзак. Он показывает мне каждый предмет, объясняет предназначение и, тщательно упаковывая, убирает. Когда он достает отрубленную руку Мэйсона, меня передергивает. Когда в маленьком пакетике, который он аккуратно держит двумя пальцами, я вижу окровавленный глаз охотника, я удивляюсь, как он сохранился, и меня тошнит.

— Если получится, имплант нужно привезти назад, — напоминает он. Вот ведь оптимист, я еще даже не попал туда, а он говорит о возвращении.

Роберт молчит, что немудрено: это же его мозг и тело, ему больше достается в передрягах, а я… я всего лишь память в импланте.

Джейн и Виолетта шепчутся с другой стороны колодца.

Виктор и Вадик-техник стоят на страже, хотя уже поняли, что лесные обитатели не приходят на эту поляну. Их освещенные луной спины выделяются на фоне леса.

Остальные, скорее всего, обыскивают пока еще целый дом.

— Готово, — сказал наконец Илья и ободряюще улыбнулся, — одна деталь, и вызываем такси.

Я попытался улыбнуться в ответ, но лицо по-прежнему как чужое.

— И что за деталь?

Илья достал знакомую синюю коробочку и открыл.

А вот и по-настоящему чужое лицо. На меня пустыми глазницами смотрел Мэйсон, его рот будто зашелся в предсмертном крике.

Стремновато выглядит.

О, ты вернулся.

Да. Ты в следующий раз, когда под стол будешь прыгать, сжимайся в комочек и защищай голову.

Договорились.

Илья тем временем превращал меня в Мэйсона.

— Еще чуть тут… потерпи… и тут, — он отошел и придирчиво осмотрел результаты своей работы, — как брат-близнец, жаль, волосы опалило.

Рядом вырос Олег.

— Похож! Как бы не завалить второй раз по ошибке. Только подозрительно выглядит, что голова обгорела, а лицо как новое.

— Чёрт, — врач вновь согнулся надо мной. Не больно, но неприятно. Наконец он закончил и скомкал в кулаке что-то, оторванное от маски.

— Теперь то, что нужно.

Убедившись, что все в порядке, мужчины отошли. Словно ожидая этого, появилась Катя и присела на корточки рядом со мной.

— Вы как?

— В предвкушении. А ты?

— Матвея жалко, — она смотрела в землю, — хороший был парень.

Я промолчал. Хоть Матвей и проявлял знаки внимание к девушке, я ни разу не видел, чтобы она отвечала взаимностью.