Дом Сарантапехос возглавил вновь образованную фему Египет вполне официально. И теперь старательно расширял свои владения, прежде всего продвигаясь вверх по Нилу. И к отбытию Ярослава уже занял земли до Фаюма включительно. Благо, что после Александрийской битвы сил халифата в регионе практически не было. То есть практически зеркально повторилась ситуация, случившаяся в VII веке.

Технически у халифата еще были войска. Но были и другие направления. Точно так же, как у Византии в свое время. И те несколько тысяч тюркских наемников, что еще остались в Самарре, оказались в очень сложном положении. Куда им идти? Затыкать все дыры не получалось.

С одной стороны, в Александрии обосновались греки, активно расширяющие свои владения вдоль Нила. С другой стороны, болгары под предводительством их князя Владимира взяли Тарс и осадили Антиохию. Восстали и армяне, начав свое вторжение. А в качестве вишенки на торте оказался Рагнар, который занял Крит и перерезал морское сообщение востока халифата с западом. В принципе, у халифа был еще в руках флот в Тунисе, который мог парировать Рагнара. Но после чудовищного поражения в проливе Карпатос Сирийского флота он был крайне осторожен.

И это все на фоне крайнего истощения халифата из-за непомерных налогов, идущих на содержание наемников. Наемников, которые вот уже полвека удерживали власть в государстве в своих руках и выдаивали с него все, что только можно. Во всяком случае, их командиры, купающиеся в роскоши.

Эмиры арабов, категорически недовольные тем, что халифов выбирают тюркские наемники, и раньше были условно лояльны. Теперь же стояли на пороге открытого бунта, недовольные своим положением. Хорезмшах аналогично. Как и часть восточных эмиров. Связь же с западными эмирами оказалась прервана. Впрочем, чем-то серьезным помочь они в сжатые сроки не могли. У самих проблем хватало. Не говоря уже о том, что они и без вторжения Ярослава были в составе халифата лишь условно, представляя, по существу, самостоятельные государства.

Да, снизилось давление скандинавов на Британию и земли франков. Но никто не обольщался на этот счет. Слухи о том, что викинги готовят большое вторжение в Британию, а потом и на запад Европы – в земли западно-франкского королевства, ходили упорные. Как и слова о том, что Ярослав пообещал пойти с ними. Из-за чего правители упомянутых владений пытались лихорадочно укрепиться и подготовиться. Ведь известия о разгроме под Александрией армии халифа дошли до Аахена и прочих славных городов запада Европы в сильно искаженном виде. По словам некоторых болтунов, там вообще творилось черт-те что. Например, в глазах тех же франков предводительствовал ими грозный язычник по прозванию Яр де Слав, что, по их мнению, переводилось как «Ярость славян». При рождении он был назван Василием и являлся незаконным сыном Василевса от высокородной конкубины[74]. Спасая его жизнь, она отдала его на воспитание атлантам, которые вырастили из него могущественного колдуна.

Дивно? Это еще что! Потому что за ним, по слухам, гуляющим среди франков, шел легион мертвецов. Старых легионеров, которых Ярослав призвал на службу, подняв из мертвых. Говорили даже, что его пехотой командует сам Аэций![75] А некоторые злые языки называли консула Нового Рима самого восставшим мертвецом – тем самым Флавием, поднятым демоническими силами на погибель честных христиан. Что он, дескать, для сохранения здорового облика должен ежедневно губить христианские души и пить кровь несчастных. Там ведь все шло к одному. И супругу его звали также – Пелагея…

И дальше – больше. Полет фантазии был таким, что Ярослав диву давался от доносящихся до него слухов.

От лихости всего того бреда, что болтали в Западной Европе, притих даже папа римский. Он, в отличие от королей франков и саксов, вдруг внезапно осознал, что такой далекий Василий Феофилович вдруг оказался таким близким Ярославом. Раз. И из глухих лесов севера ударил по Египту. Да так сокрушительно, что тот не устоял. И что ему ничто не мешало заглянуть к патриарху Рима на огонек и поговорить с ним. Вдумчиво поговорить.

Конечно, он сам не верил во все эти сказки с восставшими мертвецами. Но и не спешил их развеивать. Просто помалкивал, опасаясь привлечь к себе внимание что Ярослава, что до крайности перепуганных властителей Запада.

В общем – с каждым днем становилось все веселее и веселее. Одна беда – Ярославу не давали спокойно посидеть и позаниматься развитием хозяйства и государства. Бесконечная беготня и суета изматывали. Впрочем, он не роптал и не унывал… особенно глядя на те два десятка греков-родичей из дома Сарантапехос, что прибыли к нему изучать военное дело… Жара в регионе будет что надо! И монголов потом они встретят так, что только пух полетит. Да и торговые их представители рассчитывали очень выгодно поторговать большими партиями его клееных щитов и шлемов. Их ведь теперь можно было продавать всем и много, благо, что дешевы и доступны. Даже халифату…

866 год, 8 января, Константинополь

Еще одна скучная, но нужная глава

– Ты участвовал в сражении в проливе Карпатос, – обратился Василевс к командиру, что возглавлял флот дома Сарантапехос. – Как Василию удалось победить магометан?

– Я не знаю, – вполне честно произнес Андреас.

– Не знаешь? Ты же был там!

– Был. Но я видел очень мало. Корабли Яро… Василия пошли вперед, выстроившись в колонну. Это было необычно. Потом с них полетели зажженные стрелы. И очень скоро все вокруг запылало. Но от такого количества зажженных стрел ТАКИХ пожаров образоваться не могло.

– Говорят, что Ярослав… то есть Василий, – встрял его помощник и заместитель, – применял особые зажигательные снаряды для пращи.

– Греческий огонь? – оживился Лев Математик, присутствующий при разговоре как консультант, будучи самым эрудированным человеком Империи.

– Он называл жидкость, что там была, духом дерева. Такая прозрачная водица с резким запахом.

– Он не говорил, как он ее получает? – поинтересовался Лев.

– Какая разница? – прервал его Василевс. – Ладно. Хотя бы с этим разобрались. Получается, что Василий применил что-то похожее на греческий огонь, придумав, как его метать на большое расстояние. Рискованно. Очень рискованно. Он мог спалить собственные корабли.