Это была славная победа.

Великая победа.

Первая победа над халифатом в крупном полевом сражении за последние полтора или даже два века. Да еще и при его таком численном превосходстве. Хотя успех висел буквально на волоске…

865 год, 14 июля, Аль-Аскар[72]

– Предвкушаешь? – тихо спросил Ярослав, подойдя к Рагнару.

– Предвкушаю что?

– Завоевание Британии. Сколько мы взяли оружия? Сколько доспехов? Сколько иной добычи? Вернешься на свои родные берега. Соберешь огромное войско. И снесешь всех этих конунгов…

– Сомневаюсь.

– А почему нет?

– Не хочу.

– Не хочешь? Но… – произнес Ярослав и осекся, встретившись с Рагнаром глаза в глаза. – Не понимаю…

– Ты ведь дважды спас мою шкуру. Сначала советом, избавив от позорной гибели. Я послушался твоих слов и не поплыл в указанное место. Мой же товарищ решился и налетел на мель у его берегов. А король Элла взял его в плен, а потом казнил, бросив в яму со змеями. Понимаешь? На его месте должен быть я. И в Хельхейм отправиться должен был я, несмотря на все мои заслуги… А теперь еще и под Александрией. Если бы не ты и не твое хладнокровие, нас бы всех порубили.

– Вы полны страсти. Это ваша слабость, но это и ваша сила.

– Да. Все так. Но я просто хочу уйти в Вальхаллу. Хорошо уйти. Стар я уже Британию завоевывать.

– Ты? Ха! Да ты, верно, шутишь? Ты крепкий свирепый кабан! Я видел, как ты дрался! Мало кто с тобой в бою сравнится!

– Я искал смерти…

– А нашел победу!

– Ты не понимаешь…

– Прекрасно понимаю. Иди в Британию и поищи там свою смерть. А потом оставь завоеванное своим детям, чтобы скальды в веках пели о тебе.

– Уж поверь, – произнес подошедший Флоки, – они будут петь!

– Да, отец, – положив Рагнару на плечо свою руку, произнес Бьёрн. – Мы так давно мечтали это сделать. И неужели сейчас откажемся? Неужели остановимся?

– Ты пойдешь со мной? – спросил Рагнар у Ярослава.

– Я не хочу, чтобы наши дети и внуки дрались из-за этого клочка земли. В тебе я вижу друга и союзника. И так будет, пока нам нечего будет делить.

– Вот видишь… – покачал он головой. – Ты и сам не уверен в этом походе. И я так же думаю. И не хочу, чтобы мои дети там сгинули поганой смертью. Ты не слышал, но говорят, будто властители англов, саксов, пиктов и прочих племен тех мест стали обращаться к колдунам и магам. Они боятся нас и пытаются привлечь высшие силы на свою сторону. Однажды уже риг Уэссекса сумел нас разбить. Никто не думал, что он сможет, но… вышло так, как вышло. И теперь время от времени стали случаться дурные случаи…

– Друг, – произнес после долгого раздумья Ярослав. – Если тебе это так важно, то я пойду с тобой. Но мне нужен срок. Год или два потребуется, что уладить дела, от которых зависит покой моего дома.

– Два года – это большой срок…

– Ты пошел в поход, имея лишь две сотни воинов в кольчугах из трех с лишним тысяч. Сейчас же у тебя их почти шесть сотен. И у половины из них есть шлемы. Это уже сила. Но я же сейчас могу уступить тебе свою долю взятых на меч кольчуг и шлемов – за себя и за своих людей, обменяв их на другой «улов».

– Двенадцать сотен… – тихо произнес Рагнар после небольшой паузы… считая. – Ведь тогда получится, что в моем войске будет двенадцать сотен мужей в броне.

– Да. Все верно. Двенадцать сотен воинов в кольчугах и семь, имеющих не только кольчугу, но и шлем. Я могу поговорить с греками. Они тоже смогут уступить тебе кольчуги и шлемы. Что позволит половине твоего войска облачиться в кольчатую броню. С оружием можно поступить так же, передав тебе все добытые мечи, сабли да палаши. У греков можно будет купить щитов добрых, стрел и сулиц. Что облегчит ваши корабли, освободив их от тяжелой и большой, но малоценной в предстоящем деле добычи.

– Для чего их освобождать? – спросил вместо отца Ивар.

– Вы сами видите, как богат этот край. Египет. Сирия. Иудея. А там, за пустыней, лежит еще и Багдад – сказочно богатый город. Столица халифата. Но можно туда и не ходить. Можно к Тунису сходить, что южнее Сицилии расположился, недалеко от руин древнего Карфагена. Крупный торговый город, через который торгуют золотом, солью и рабами. Там есть что взять. И главное – вам есть чем заняться на ближайшие пару лет. А может, и дольше. Зачем? Так чтобы каждый в вашем войске мог иметь добрую кольчугу, шлем и меч. А кое-кто и чешую или еще какую богатую броню. И ценностей прочих набрать. Тех самых, без которых завоевание Британии будет очень сложным. А пока вы будете… хм… «ходить по лавкам» и «примерять обновки», я закончу свои дела и присоединюсь к вам в походе. И помогу разбить Уэссекс. А дальше вы уже сами, ибо никого сильнее там попросту нет.

– Клянешься? – пронзительно взглянув на Ярослава своими голубыми глазами, спросил Рагнар.

– Клянусь, – спокойно и твердо ответил Ярослав.

И северный конунг, просияв, расплылся в улыбке. А потом, не сдержав эмоций, обнял по-дружески консула Руси.

Важный разговор. Полезный разговор.

Ярославу, конечно, эта Британия была до малины, и участвовать в каких-либо операциях в тех краях он не хотел. По крайней мере, пока не решит свои дела. Поэтому наш герой решил немного схитрить, поступив в духе Хаджи Насреддина. За эти пару лет резни, которую викинги, без всякого сомнения, развернут в восточном Средиземноморье, «или осел сдохнет, или эмир»[73]. Климат жаркий. Халифат злой. Да и Византии эти ухари будут не сильно по душе, и уже довольно скоро. Так что могут подставить. Если же уж так сложится, что им повезет и они выживут, то придется прокатиться. Но потом. И только в Уэссекс – самый благополучный регион Британии, который вот уже лет двадцать никто не грабит, если не больше.

Можно было бы, наверное, и отказаться. Но после стольких настойчивых уговоров это выглядело бы очень нехорошо. Викинги бы подумали, что Ярослав не хочет соваться на этот остров по каким-то мистическим причинам. И сами бы не полезли. Ведь дело же верное ему предлагали. Может быть, не такое доходное, как эта вылазка, но там и противник слабее, наверное. Или нет? Чего он боится? Так или иначе, но, оценив лихость закрученной ситуации, консул Нового Рима решил согласиться, на своих условиях, но согласиться. Частично он ярость скандинавов уже канализировал, разбив две довольно крупные армии. Но что будет дальше? Пусть лучше делом займутся. А захватить и удержать всю Британию дело непростое. И вовлечет очень большие силы викингов.