– А у меня там сын! Единственный, между прочим! И нам остается только ждать и молиться. А, если сами сгинем, им не поможем. Даст бог, выберутся. Мой Васька – моя опора и помощник. Не пьет, не курит, хорошо зарабатывает. А Нинкины детки – так вообще ангелочки. Да и твой… Руслан, видать тоже неплох. Раз рискнул жизнью ради чужих деток. Надо верить и ждать, а не голосить тут и не дышать дымом.

* * *

Руслан

Сколько раз он порывался сходить к Лене! Сколько раз хотел постучать с корзиной в ее двери и остаться! Рассказать все, что на душе накопилось. Руслан жил один, без прислуги. Сам готовил, как учил его Ефим Германович, сам себя обслуживал без чужой помощи.

Работал и каждое утро вставал в четыре, чтобы сходить по грибы-ягоды и принести свежий вкусный подарок Лене. Неужели не оценит? Неужели не даст второй шанс?

И все же, всякий раз слыша, как Лена идет открывать калитку, Руслан прятался у себя на участке и замирал. Не мог, просто не мог рискнуть.

Ведь если она сейчас скажет –уйди, это все. Конец.

А этого, как выяснилось, Руслан никак не мог допустить. Что угодно, только не это.

Поэтому и тянул с раскрытием своего инкогнито.

Узнай кто из знакомых Руслану бизнесменов, что он живет, как обычный дачник, делает все сам и не переживает, наверное, ни за что не поверил бы. И уж точно в это не поверили бы родственники Баженова и его компаньоны. Но Руслану было плевать. Он ждал подходящего момента прийти к Лене и никак не мог выбрать его.

Юльку – потасканную, слегка постаревшую и замученную жизнью женщину, он видел не раз. Когда-то она, наверное, была симпатичной. Но все равно не такой, как Лена. Руслан не мог думать ни о ком другом, кроме своей ненаглядной художницы.

Он видел ее украдкой, в щелку забора, когда Лена прогуливалась по опушке леса, выбирая место для этюдов. Любовался, наполнялся радостью, что с любимой женщиной все в порядке. И снова прятался в свое убежище.

В тот день Руслан ходил на рыбалку. Вначале хотел принести Лене рыбу, а затем решил, что лучше закоптить ее в специальной печке. Так сказать, подарить готовое, а не полуфабрикаты. И вот, когда он уже собирался оставить на знакомом пороге полную корзину, няня сына Лены и дочки Юлии пробегала мимо, с криками о пожаре. Руслан не думал, не переживал и не жалел свою жизнь.

В доме остались маленькие дети. Один совсем еще малютка – три годика. Двое других в начальной школе. Как можно их бросить на произвол пожара?

Знакомым в МЧС Руслан позвонил сразу же. Однако те сказали, что прибудут минут через тридцать пять, плюс минус. Слишком далеко ехать, и машины пока задействованы на другом объекте. Обещали и вертолет, но позже.

И Руслан решился. В последнюю минуту он увидел и Лену. Она смотрела так… что у Баженова засосало под ложечкой от желания обнять жену и удержать. Пусть силой, главное, чтобы была рядом.

А потом Лена хотела что-то сказать, возможно, остановить… Но Руслан с Василием уверенно пошли на таран дома.

Дверь они выбили быстро, но дальше в дыму и копоти ничего не было видно. Дышать стало гораздо труднее. Хорошо хоть намотанные на лицо влажные тряпки немного фильтровали едкие испарения.

В белом тумане дыма ориентироваться было крайне трудно. Однако Василий, кажется, знал, где расположена лестница и уверенно двинулся туда. Клубы огня разрезались защитным листом, который держал напарник Руслана. Вначале Баженов опасался, что металл быстро раскалится. Однако, выяснилось, что с обратной стороны кусок тонкого рубероида. Так что жара мужчины пока не ощущали.

Руслан увидел перила, когда уже мог коснуться их. Но в эту минуту сверху рухнула пылающая балка, перегородив проход окончательно.

Баженов огляделся. Ни черта не видно. Потрогал ногой то, что задевал, когда пробирался к лестнице. Василий сообразил тоже, пнул это «что-то» поближе. И подцепил ногой табуретку с металлическими ножками.

Сидушка ее из искусственной кожи здорово оплавилась, но не горела. И на том спасибо. Василий дернул ногой заново. Кажется, он ориентировался в этом доме и примерно представлял где, что стояло. Это тоже вызвало у Руслана облегчение. По крайней мере, они шли не на ощупь и не полагались только на удачу.

– Мама! Мамочка! Помоги! – послышалось сверху.

– Вы можете добраться до лестницы? – с надеждой спросил Руслан.

– Тут крыша обрушилась, мы отрезаны! – ответил высокий мальчишеский голос.

– А где мама? – пролепетал девчачий.

– Мама рядом. Мы уже идем. Сидите тихо и ждите, – ответил Руслан. Не хватает еще, чтобы малышня поддалась панике. Только хуже будет. Гораздо хуже.

Василий кивнул и мужчины схватились за железные ножки табуреток. Попытались поддеть балку и столкнуть ее с лестницы. Та дернулась и покатилась. Василий рывком оттолкнул Руслана. Мужчины едва успели отойти, как балка с грохотом скатилась вниз. На секунду все заволокло дымом, но Василий уверенно пошел вперед, и Руслан двинулся тоже. Нащупывать ступеньки ногами оказалось не так уж и сложно. Мужчины медленно продвигались наверх. Там слышался грохот и свист ветра. Видимо, крыша совсем обрушивалась. Василий заторопился. Руслан поднажал. Они поднялись и… крыша съехала на бок. А затем – и вовсе упала куда-то вниз.

Дышать стало значительно легче. Едкий дым уходил через открытый участок, однако детей мужчины так и не видели. Между ними и ребятами лежал другой кусок крыши.

Обойти его не представлялось возможным. Между пылающей преградой и стенами оставались лишь небольшие щелки. Руслан посмотрел на Василия.

– Вы тут? Вы поможете? – крикнул мальчик.

– Мамочка! Мама! – вторила ему девочка.

Малыш заплакал навзрыд. Но Руслан счел это хорошим признаком. Значит стало достаточно свежего воздуха, сквозь дыру в крыше к детям поступал кислород. Все вокруг начало трещать, пол под ногами мужчин заходил ходуном. Девочка завизжала, и Руслан понял, что медлить и раздумывать больше нельзя.

– Вправо! Бегите вправо! – закричал он и кивнул Василию.

Вместе мужчины бросились на кусок крыши, что стоял практически вертикально, как ширма, и пнули в пылающий левый угол. Преграда начала поворачиваться вокруг своей оси. Мужчины дружно поднажали, толкаясь листом в руках и ногами.

Кусок крыши затрещал, и сверху на Руслана с Василием посыпались искры. Начали жалить, словно рой злобных ос. Но мужчины не остановились. Чуть отошли и с разбегу толкнули «ширму» еще раз. Кусок поддался, сдвинулся в том же направлении. И Руслан увидел, как в образовавшийся проход между ним и стеной вылезает худенький мальчишка с малышом на руках, а следом – и перепуганная девочка.

И тут все вокруг начало рушиться. Сверху, снизу, отовсюду западали куски пламени. Руслан с Василием накрылись своим листом, как зонтом, и дети запрыгнули туда же.

Надо было двигаться быстро. Руслан понимал, что еще немного – и сруб, который уже трещит по швам, развалится, как карточный домик, похоронив всех под обломками.