Ленка тайком смеялась в кулак, хитро на меня поглядывая. Я ей подмигнул.

Именно в этот момент сзади раздался шум падения и звон разбитой посуды. В столовой наступила тишина, наши уставились куда-то мне за спину. Я не торопясь обернулся. С пола поднимался наш одноклассник Пётр Сентин, а рядом стоял Штайн и презрительно ему выговаривал:

— Смотри куда прёшься, придурок! Ты мне ботинок сейчас языком отчистишь.

Ситуация совершенно ясная. Наш тихий Петя одно время вертелся возле Штайна, но в той гнилой компании так и не прижился. Ну а таким, как Штайн, всегда нужен козёл отпущения, которого можно постоянно третировать, и таким образом повышать самооценку. Сентин для этой цели подошёл идеально, и с конца первого класса Штайн начал превращать его жизнь в ад. А во втором классе продолжил — наверняка сейчас он Сентина и толкнул, или подножку поставил.

Я посмотрел на лужу. Всего на полметра поближе, и я бы оказался залитым супом. Я почувствовал, как внутри поднимается глухая злость и позвал:

— Штайн!

Штайн перевёл свои поросячьи глазки на меня.

— Пётр Сентин с этой минуты под моей защитой. Будешь к нему вязаться — выбью зубы. А если попытаешься ещё раз проделать что-нибудь вроде этого — сломаю руки. Ты понял?

Штайн молчал, буравя меня взглядом. В эмоциях у него отчётливо ощущались злоба, ненависть, и страх — ну чем не крыса.

— Так ты понял, Штайн, или мне надо встать и объяснить?

— Понял. — со едва сдерживаемой злостью ответил Штайн.

— Всё, пошёл вон.

Бросив на меня взгляд, полный ненависти, Штайн отправился прочь.

— Пётр, возьми другой поднос и садись за наш стол, — сказал я Сентину, — и вообще можешь всегда садиться с нами.

— Спасибо. — промямлил он.

— Не благодари, ты мне ничего не должен. Я это сделал не ради тебя.

— Ты приобрёл врага, Кеннер. — заметила Анета.

— До моего врага даже его папа не дотягивает. — пренебрежительно заметил я.

— Конечно, — жизнерадостно поддержала меня Ленка, — если что, просто убьём, да и всё.

Все тут же вспомнили её эссе и дружно поёжились.

* * *

А в выходной я поехал в гости к Алине Тириной. Приглашение было только для меня, так что было не так уж трудно догадаться о теме предстоящей беседы. Ну что ж, поговорим. Всё равно этот момент рано или поздно придётся прояснить.

Что ни говори, а в поместье у Тириных чувствуешь себя замечательно, и я тоже начинаю склоняться к жизни в лесу. Мокрый осенний лес, конечно, выглядит грустновато, так ведь и осенний город ничуть не веселее. Ну а Алина в любое время года выглядит великолепно. С виду ей нельзя дать больше восемнадцати, и это очень сбивает с толку — вроде бы и понимаешь, что она ещё с моим прапрадедушкой любовь крутила, а глаза-то видят совсем другое. «Не верь глазам своим» легче сказать, чем сделать.

Алина сама быстро накрыла чайный столик, и разлила свежезаваренный чай. Поболтали немного о пустяках, а затем она вдруг сразу перешла к делу:

— Скажи, Кеннер, ты ведь понимаешь, чем ты мне интересен?

— Анета? — предположил я. — Вообще-то тут нетрудно догадаться.

— Верно. По идее, это выгодно нам обоим, но Мила мне намекнула, что это не вариант, а там я уже сама догадалась. Связанные души, верно?

— Верно, — кивнул я, — несколько женщин это не мой случай.

— А ты знаешь, что можно связать больше, чем две души?

— Знаю, конечно, но не думаю, что это удачный вариант. Для формирования связи нужно несколько лет, и как эти годы жить? Мы же с Леной эмпаты и друг друга чувствуем. Мне эта идея не нравится, а Лена уж точно будет не в восторге.

— Вообще-то можно заметно ускорить процесс, но я согласна, вариант не без недостатков. А как ты относишься к искусственному оплодотворению?

— Это уже выглядит приемлемо, не думаю, что Лена будет сильно протестовать. Но во-первых, согласие семьи мне всё равно потребуется, а во-вторых, это будет возможным только после того, как у нас появится линия наследования. Мне не нужны выскакивающие неизвестно откуда бастарды с претензией на главенство в семье.

— Можно заключить соглашение с отказом от прав.

— Когда такие соглашения кого-то останавливали? — усмехнулся я. — Но отказ от прав в любом случае будет.

— Значит мы договорились? — улыбнулась Алина.

— Ещё нет. — улыбнулся в ответ я. — Надо решить, что получим мы. Мне бы хотелось невесту из линии Кеннера для моего будущего сына. Разумеется, одарённую.

— Вообще-то я хотела продолжить линию Кеннера как раз тобой, если ты не заметил.

— В линии Кеннера четыре женщины. Я уверен, что ты планируешь развивать её не только с моей помощью.

Алина задумалась.

— Знаешь, как-то несимметрично получается. Вы получаете одарённую девочку, а мы — набор сперматозоидов, из которого неизвестно что выйдет.

— Ты упускаешь один важный момент, Алина. Моя мать — целитель высокого ранга. Она вполне может проследить, чтобы зачатие произошло правильно. И я уверен, что в её силах помочь с полом ребёнка. Ну а если ребёнок всё же окажется неодарённым, то можно будет и повторить.

Алина опять ушла в себя, что-то прикидывая. Наконец она пришла к какому-то выводу.

— В принципе, это интересный вариант, — игриво мне подмигнув, — возможно, я сама открою ещё одну линию Кеннера.

Я чуть не подавился чаем. Алина, ещё немного подумав, продолжила:

— Но я бы хотела, чтобы наша девочка стала первой женой наследника.

— Я, в принципе, не вижу к этому препятствий, но пока рано уточнять такие детали. Именно наследник может ведь оказаться и бездарным. Мы же дворянская семья, для нас дар не главное. Всё это будет ясным лет через тридцать, вряд ли раньше. А пока мы можем оформить наши пожелания как соглашение о намерениях.

— А если говорить про сейчас — как ты относишься к союзу с родом Тириных?

— Именно сейчас — отрицательно. — ответил я.

— Почему? — как-то неискренне удивилась Алина.

— Потому что союз заключается с равным. Медведь не заключает союзов с зайчиком.

— То есть ты зайчик? — рассмеялась Алина.

— Ну да, а ты медведь. — тут мы уже посмеялись вместе.

— Я думаю, пока мы можем просто дружить, — предложил я, — наши интересы никак не пересекаются и делить нам вроде нечего. А помочь чем-то друг другу при случае можно и так. Через несколько лет, когда наша семья достаточно усилится, можно будет поговорить уже более конкретно и о формальном союзе.

— Хорошо, — согласилась Алина, — я пришлю к вам человека с нашими пожеланиями, с ним окончательно и оформите соглашение о намерениях. Попробуй вот это ежевичное варенье, сама