на какой-нибудь осаде атака погорит. В любом случае, от нашего ареала обитания часть сил отпрянет. Кстати, Кен, на счёт твоих родственников. Есть шанс, что разведчики отстукивают по поводу готовящейся войны?

— Логично предположить, что да. Но тейпы небесных торговцев тоже ведь не дураки. Видел, убийцу с собой таскали? Так это один корабль. А на своих островах, там их целые службы есть по отлову любопытных. Теоретически, конечно, всё возможно. Но на деле — слишком дорого. Думаю, похищение какого-нибудь шейха или пачаха выйдет не сильно дороже легенды для простого наблюдателя в захудалом городишке. И это мы не говорим о стоимости обучения такого профильного специалиста, со всеми вытекающими на то нуждами.

— Ну вот! Опять ты страсти рассказываешь! — Батя упёр тыльные стороны кистей в бока. — Согласен с Джоем. Сцепятся с имперцами, вот и славно! А яко же нет — так смыться мы всегда успеем.

Глядя на всё это, Макс недоумевал. Имея информацию, владея активом в виде мобильной твердыни, его товарищи нисколько не задумывались о защите простого люда. И ладно бы, пара аристократов, как Батя рассказывал. Но сейчас речь про вторжение чужаков. Красок картине добавляли и методы пустынников. Голод и тотальная зачистка островов. Даже мелких, с деревнями!

Бездна! Чтобы он сам подумал о людях, знавших о нападении на его родину, но не предупредивших его соседей? А имей такие теоретические люди достойное оружие и силы, почему бы не защитить крестьян? Пускай за деньги! За самые большие! Но всё же!

Что правда, даже в своей фантазии, Макс не смог придумать, чем можно противостоять чёрным налётчика. Их исполинская крепость, артиллерия и скорострельные мушкеты выглядели слишком лихой силой. Но не суть!

— Макс, что скажешь? Сойти не надумал? — решил ещё раз удостовериться Батя.

— Не. Нет. Но… — парнишка обвёл взглядом лица товарищей. Эгоистичные и откровенно скучающие! — Вы совсем не рассматриваете возможность защитить родные земли? Вы же все с серединных плоскостей. Ну… Кроме Кеншина.

— Как ты мог заметить, никто из нас на своей родине не прижился. А тебе, так вообще волноваться не о чем. И кстати, чем ты занимался, когда твой остров разносили? На соседнем в кустах сидел? Хорош защитник! Тьху! — сплюнул на пол.

— Бля, Папаш! Не перегибай! — попробовал заступиться Лайонел.

— А что я мог, дядька Сергий?

— Типа, теперь ты больше можешь?!

— Показать?! — не своим голосом рыкнул Макс и волчонком, исподлобья, уставился на старого головореза.

ДУДУХ!!!

Даджой ударил кулаком о стол и пробасил:

— Вам и пустынники так не понадобятся!

Наёмники переглянулись. Батя смотрел на Макса с улыбкой и тенью восхищения. Лай обалдел от такой демонстрации характера. Напрягся и Кеншин. Он тренировал парнишку и хорошо знал о его юношеской горячности. Нет-нет, да дерзнёт! А вот Венга… Она в миг проснулась. От скуки не осталось и следа, а во взгляде заиграл хищный интерес к младшему.

Великан продолжил:

— Макс, мы тебя услышали. Твоя мотивация понятна. Я согласен и по возможности поддержу. Мне тоже не нравятся методы пустынников. То, что они устраивают, называется геноцид.

— Солидарен. — отозвался Кен. — Триста лет назад степняки себя так не вели.

— Ага, не вели! Только вывезли всё, что под землю не было зарыто, и трахнули всех, у кого дырка нашлась! — несмотря на тон, Батя по немного успокаивался. — Демоны с вами, герои! Я тоже поддерживаю. Но с оговоркой! В первую очередь — свои шкуры и полные карманы!

— Само собой. — ответил Джой, а остальные закивали.

— Хорошо. Но если кто передумает — говорите, сойти никогда не поздно. Заберёте снаряжение, оружие и свою часть общака — всё как договаривались. Пока ещё не далеко улетели — можем даже до Стиллролла довезти. Денег и на хату хватит и семью первое время обеспечить, если заведёте. Подумайте, хорошо! — командир обвёл подопечных тяжёлым взглядом.

— Нечего тут думать! Раз такое дело — идём вместе до конца! Се ля ви! — торжественно изрёк Лайонел.

Батя от такого пафоса поморщился. Он достаточно прожил, чтобы знать цену красивых слов. В частности, про «вместе» и «до конца». Но вот у остальных наёмников лирический порыв Лая нашёл внезапный отклик:

— Вместе и до конца! — произнесли по очереди Джой, Кен и Макс. Заминка вышла только с Венгой. Девушка со скепсисом обвела мужчин глазами, остановилась на Бате и тихонько отчеканила:

— До конца.

А затем… Наступила пауза.

— Всё? Навыпендривались? Давайте жрать уже! — совсем не поэтично завершилось совещание.

* * *

Болтовня — она болтовня и есть.

Дальнейшая жизнь на небесном бродяге ничем не отличалась от сотен других дней полёта. Враги тоже не собирались появляться за стенами сию минуту после принятия решения.

Исключительно ради приличия, Батя наказал проверить доспехи и обслужить оружие.

Под мерное потрескивание костра это занятие больше походило на медитацию, чем на технический процесс. Достоверности облику прибавляли высокие своды и эхо от редких позвякиваний и стуков.

Относительно суетились только Кен с Максом. Стала известна тайна странных покупок степняка. Сначала он шокировал всех, портя бесценную ткань: нарезал на мелкие лоскуты! Хорошо ещё, что Венга не видела, от возни с железками она сбежала в караул на донжон. Хотя, в принципе, дорогое тряпьё её и в магазине не впечатлило.

Далее, Кеншин стал нашивать получившиеся полоски на один из своих балахонов. Причём, делал это без видимого порядка. Тут — тёмно-зелёный, рядом — светлый лоскут присобачит. И так далее, каждые несколько сантиметров.

Получающуюся хламиду, он обозвал лесным маскхалатом. Зимние аналоги в отряде уже видели, так что не удивились. Но всё равно предупредили товарища, чтобы не вздумал в этом в приличное поселение с ними идти.

Во время, свободное от еды и тренировок, к шитью приобщился и Макс. Ткани как раз хватало на два комплекта. Старую одежду для основы предоставил Лай. Он как раз крупный мужик, можно будет поверх доспехов маскировку одевать.

— Толку только. У тебя ж кольчуга звенит как колокольчик, с таким музыкальным сопровождением — не спрячешься. Кстати, Кен, а почему твоя не звенит? Это из-за формы сочленения звеньев?

— Нет. Там каждый сегмент на подкладку нашит. А Максу мы кожаных шнуров в кольца наплетём. Если и так не поможет, тогда салом смажем пожирнее.

Степнячий доспех лежал на столе. Кеншин собирался обновить эти самые нитки на рукаве, после того, как поймал