Решили проверить.

Видя, как старшие расстёгивают кобуры, Макс взвёл замок мушкета.

Когда Кеншин уже собирался заглянуть внутрь, оттуда донёсся весёлый гомон. Внезапно распахнулась дверь и на улицу выскочила девушка. Худая и со впалыми щеками! В грязном платье и с каким-то тряпьём на плечах! А ещё, она прижимала к груди маленький свёрток мешковины.

Остекленевшие глаза лишь мгновенно прошлись по незнакомцам.

Девчонка шмыгнула носом и быстрыми шажками засеменила прочь. Пожалуй, так мог бы удирать мелкий неинтересный зверёк от задумавшегося охотника.

— У неё кровь. — прошептал Джой.

Макс сначала попытался рассмотреть рану или хотя бы пятнышко со спины, но потом вспомнил об остром обонянии наставника. Видимо, где-то под одеждой.

Смех в помещении всё не стихал. Наёмники ещё раз переглянулись и вошли внутрь.

Таверна в самом деле ничем не отличалась от десятков других таких же. Ничем, кроме посетителей — группы крепких мужчин в доспехах и снаряжении. Несколько панцирей и все шлемы были свалены на один из столов. А на другом (вот незадача!) прямо перед входом, аккуратным рядком, лежали восемь мушкетов, все — стволами к хозяевам.

Пришельцев наконец заметили. Воцарилась гробовая тишина.

Отряды уставились друг на друга. Давешние весельчаки растерялись, не зная на кого смотреть: на необычного гиганта, нагнувшегося, чтобы пройти в дверь, на наглого степняка, зыркающего раскосыми зенками, или на жуткого мужика с седыми усами…

Почему Батя жуткий? Да потому что недвусмысленно навис над столом с ружьями!

Глава 19

— Ох и сыграл бы я на ентой пианине! — Батя сцепил пальцы в замок и театрально им хрустнул.

Мужики от такого жеста поднапряглись. Из оружия при них были только ножи, мечи, да пара пистолетов. Но толку? Незнакомцы в чёрной форме держали руки в кобурах. Надо заметить — по две штуки на бойца! Вынимай, да шмаляй. И шмальнут именно по самым вооружённым, судя по направлениям взглядов.

— Эй-эй! Ты погоди играть-то, музыкант! — отошёл от удивления один из неизвестных бойцов. — Давайте познакомимся сперва, да по пиву выпьем. Тут первосортной браги аж две бочки! Сильвио, принеси по кружечке для сеньорэ!

— А ну-ка стоять!!! — Батя рванул рукой к одному из мушкетов.

Никто и так никуда не торопился, но после этого… В общем, подвыпившие бойцы даже шататься перестали.

— А теперь будем знакомиться. Кто такие красивые? — седой наёмник постучал по половинке панциря на столе.

— Карабинеры. — ответил всё тот же боец.

— Чего-о-о?

— Ну… Стража!

— Хреновая вы стража! Это надо ж так деревню просрать!

— А это не мы.

— Ате-те ме-ме! — перекривлял Батя, снова повышая тон. — Значит, вдвойне хреновая! Раз не мешали тем, кто хаты палил!

— Да что ты заладил, дед?! Нас тут вообще не было! Мы городская стража!

— Город? На этом то огрызке?! — вмешался Лайонел.

— Мэрда! Да откуда вы взялись? Нет конечно! Мы из Тэрра дель Пани, с острова золотых полей и сочных лугов! — гордости в голосе старшего стражника было едва ли не больше, чем у лорда Колдролла, когда он хвастался достижениями ремесленного квартала! — Мы экспедицио ди рикогнационэ. Проводим разведку по распоряжению наших сеньора и капитана!

На этих словах Кеншин, не скрывая брезгливости, хмыкнул. Впрочем, карабинер не обратил на это внимания.

— Мы расследуем трагедию. На этой и на соседних твердынях случились чума, падёж скота и, ко всем бедам, какая-то хворь уничтожила урожай.

Наёмники переглянулись. Между собой им не потребовалось ни слова, чтобы поставить диагноз разом островитянам, скоту и продовольствию. Подумать только! Три твердыни, а ещё и с остальной плоскостью неизвестно что. Это сколько же людей пропало?

— Народ массово мигрировал, вот начальство нас и снарядило для разбирательств…

— Ну и как разведка продвигается? Удалось что-то выяснить? — перебил Батя, кивнув при этом на пивную кружку перед воякой.

— А что нам ещё делать? До следующей пристани — трое суток, тут ловить больше нечего. Отдыхаем, пока есть возможность. Ну а выяснить… Всё в одночасье полетело кувырком, крестьяне мигрировали на внутренние орбиты. Мы через два острова прошли, со свидетелями пообщались. Говорят, куча каких-то бед случилась, да всё без очевидных причин, сами ничего не поняли. Да и тут расспросить некого. Только беспризорники и старики остались. Все голодают, да лета ждут как спасения.

— А девка та, чего такая зарёванная? — Лайонел прищурился.

— Честное слово, мужик, при нас не рыдала. Как прибыли — пришла у нас еду просить. Ну нам то, что? Куска солонины жалко? Так и заглядывает теперь, по два раза в день. — на такой ход вещей, некоторые из наёмников нахмурились. — Чего вы так смотрите на меня? Типа отказались бы развлечься за пайку жратвы?

— Незайманую дивчину, да за шмат вот этого гнилья, что у тебя на столе лежит? — с хрипотцой уточнил Батя и взял со стола одно из ружей. В его руках звонко щёлкнул кремневый замок, сошедший с предохранителя на боевой взвод. Карабинеры замерли, воцарилась тишина.

Правда, не долгая. Вновь подал голос Лай:

— А если мы сейчас сходим и ей те же самые вопросы зададим, ваши рассказы будут отличаться?

Увы, попытка психологического давления провалилась:

— Тю! Та иди расспрашивай! Шестой двор по главной улице. По левую руку, если отсюда смотреть. — на лицах стражников читалось явное облегчение, а один даже позволил себе сесть и громко отхлебнул браги.

Это внушало оптимизм. В конце концов, не обязаны же первые встреченные воины оказаться негодяями. Хотя… Как бы пошёл разговор, будь всё огнестрельное оружие при них?

— Сходим, не сомневайтесь! А пока ходить будем — ваши мушкеты побудут у нас. Джой, собери. — приказал Батя. Благо, все ружья были укомплектованы ремнями.

За спиной великана, стволы выглядели тоненькими прутиками. Казалось, что груз, весом больше пятидесяти килограмм, не доставляет ему неудобства. Остальные, с некоторым усилием, тащили за спинами даже по одной штуке.

— Не переживай, уважаемый. Никуда мы с острова не денемся, а как убедимся, что всё на мази — заберёшь свои пукалки.

Что оставалось карабинерам?

Ни-че-го.

Как бы там ни было, а свои шкуры всяко дороже этих железок.

Выйдя, отряд немного отошёл от таверны.

— Разведчики! Крабинеры! Етить их и туда, и сюда! — сокрушался командир. — Балбесы беспечные! Не, ну вы видали?! — он хлопнул по прикладам за