спиной Даджоя. — С оружием не расставаться ни на секунду! А то будете потом как эти сопляки, глазами хлоп-хлоп и «атя-тя, амя-мя»! Башку бы оторвал тому, кто их обучал! Тфу!

— А я бы наоборот — пиво поставил. — Лайонел тоже покосился на трофеи. — Я так понимаю, можем уходить?

— Нет, Лай, не можем. Да и ни фига ты не понимаешь! Если сельский совет вместе с головой сожгли, то и деньги пустынников там должны были остаться. Монеты пожар вряд ли пережили, но золото с серебром и в виде лома в цене. Давайте на пепелище посмотрим. А тебе, Макс, особое задание. Так сказать, проводить работу с местным населением. Найди ту девку, да расспроси её в деталях, что тут случилось. Жаль Венга не с нами, она бы чисто по-бабски подход нашла. Ну ничего, вот. — Батя извлёк из поясной сумки свёрток с едой и брусок сушёного мяса, — На случай, если не разговорчивая окажется. Кен, ты в разведку. Обойди село, чтобы нам сюрпризов не было.

Кеншин с Максом кивнули командиру, переглянулись и разошлись.

Остальные неспешно направились к пепелищу.

* * *

Уходя с центральной площади, Макс оглянулся. Один из карабинеров вышел на крыльцо постоялого двора и пытался закурить трубку. Пытался, потому что был пьян и никак не мог срубить нормальный сноп искр с кресала. Тем не менее, мужчина успевал поглядывать и на основную группу, и в спину парню.

Как пить дать — выставили в качестве наблюдателя. Остальные же носа из таверны не показывали. Наверняка, решали — как быть и что делать. Ведь это Вам не шутки — объявились какие-то воины, явно неместные, и в одночасье разоружили! Да на чужбине!

Но и отряд наёмников — те ещё чудаки. Могли спокойно перебить карабинеров, но нет! Даже ружья вернуть пообещали. И мало того, что это на Архипелаге, где такими ценностями не разбрасываются! Так ещё и посреди вымершей деревни. Стреляй — не хочу! Законов можно не стесняться: не то, что наказать некому, свидетелей даже нет!

Парня поглотили фантазии. Он брёл по пустынной улочке и представлял, как выглядел в глазах других воинов. Все они явно старше его, но в их взглядах читался неприкрытый страх. О, да-а-а!

Увлекшись, Макс чуть не прошёл нужный дом. Из пучины мыслей его вырвал редкий стук топора, доносящийся с заднего двора.

Это натолкнуло на мысль, что дома может быть кто-то из старших. Хм… Воспримут ли его всерьёз?

Парнишка осмотрелся. Домик и подворье — как и все остальные в деревне: ставни закрыты, забор покосился, прошлогодняя листва не убрана. Не скрываясь, он направился к калитке, а дальше — на звук возни.

Худшие опасения не подтвердились, дровами занималась всё та же девушка.

ТУК! И полетели в стороны половинки полена. Грязные пальчики охватывают одну из чурок и с трудом поднимают для ещё одного удара. А рука — худая-худая… Что у твоего воробушка!

— Привет!

Девчонка вздрогнула всем телом, чуть не подпрыгнув на месте.

Макс припомнил фразу, слышанную от верующих ещё в Стиллролле:

— Свет в помощь!

— Свет сказал, чтобы ты помогал. — прозвучал хриплый голосок.

Неожиданный ответ. Раньше такого слышать не доводилось. Но ничего, главное, что на контакт пошла.

— Я пообщаться хотел. — он приблизился и протянул свёрток, врученный Батей.

Глаза девушки заблестели. В них смешалось всё сразу — злость, обида, отчаяние… Но незнакомец, словно и не заметил этого. Он, как ни в чём не бывало, развернул мешковину.

На Свет явились два бутерброда. Да каких! Тонкие промасленные куски ржаных сухарей, натёртых чесноком, а между ними — два сочных ломтя ветчины!

Девушка оглянулась по сторонам, приняла гостинец и мотнула головой на сарай. Топор, который она до сих пор так и не выпустила, упал рядом с чурбаком.

Она пошла первой. Макс следом.

Внутри, кроме сельскохозяйственного хлама и инструментов, вдоль одной стены были сложены брёвна. Юноша сразу прикинул какие будет проще разрубить и принялся набирать охапку. Но, обернувшись, застыл как сражённый громом.

Тряпичная хламида лежала на земляном полу, а пуговицы, на платье девушки, были расстёгнуты ниже пупка. Бледную кожу тот час покрыли пупырышки. Сквозь неё отчётливо проступали рёбра. А на хоть сколько-нибудь округлую грудь не было и малейшего намека. Но, от интимности происходящего, всё равно перехватило дыхание.

Откровенно говоря, девчонка меркла на фоне единственной женщины из окружения Макса. Да что там говорить?! Он уже давно мерял красоту по крепкому, но гибкому телу, овальному загорелому личику и горящим глазам боевой подруги.

Глаза… В памяти всплыл тот самый, странный взгляд воительницы. Злой и осуждающий одновременно. Которым она метала молнии на Лая, за его шуточки, на Кена с Джоем за замечания и нравоучения, и на Батю. На него, кажется, просто так.

Мимолётное видение отрезвило. Нутро как будто окатило холодной водой.

— Ты чего? — только и сумел выдавить Макс.

Вместо ответа, девушка перевела непонимающий взгляд на еду, лежащую на верстаке.

— Я просто поговорить хотел.

Всё ещё не понимая происходящего, она принялась застёгивать пуговицы. Макс наверняка понимал неловкость ситуации, но его мужское естество противилось совести. Он жадно рассматривал каждый сантиметр девичьего тела. Может пола подвернётся и обнажит грудь или ниже, между пуговицами, удастся что-то рассмотреть… Но нет.

Слава отцу Свету и Матери бездне — нет.

— Что? — уже не так агрессивно, но всё ещё с раздражением в голосе, спросила девушка.

— Мне приказали разузнать, о случившемся у вас в деревне.

Она поморщилась.

— Тут холодно. Пойдём в дом.

* * *

Внутри избы было прибрано и чисто. Макс сначала даже подумал разуться, но спохватился. Согласно урокам Кеншина, в незнакомом месте ни в коем случае нельзя ставить себя в неудобное положение. Будь то замечание хозяина по поводу головного убора, с намёком на шлем, или спущенные на колени штаны, чтобы помочиться или взять женщину. Само-собой, в длинном списке шла и обувь в чужом жилье. Как бы не блестели полы, не уверен в безопасности — не снимай!

Сама же хозяйка на этот счёт вообще не переживала. Она прошлёпала грязными башмаками прямо в жилое помещение. Это лишь подчеркнуло, гнетущую атмосферу запустения.

Повинуясь приглашающему жесту, Макс вошёл следом. Предложение сесть за стол не отверг, но сразу разместился лицом ко входу, мушкет положил на колени.

— Кипяток будешь? — предложила девушка.

Макс кивнул. Скорее всего, ни чая, ни компота, ни хоть какого-нибудь отвара у них