– Роа, нет! – издал пронзительный вопль Хэн, рискнув ослабить хватку одной руки и чуть было за это не поплатившись.

Хэн прикрыл глаза, на секунду свесил голову, после чего принялся вопить от ярости, пока его горло не заболело.

Восстановив дыхание, он поправил походный ранец на спине и начал пробираться к строительному ребру, которое вскрылось под содранными листами обшивки. Но только он успел обвить руками конструкцию, как что-то просвистело на расстоянии волоса от его лица и крепко вцепилось в его вытянутые ноги.

Позвоночник Хэна протестующе затрещал, растянувшись, как резиновая лента. Когда первоначальный шок прошел, он обернулся, чтобы разглядеть, что же к нему присосалось, и обнаружил, что незваным попутчиком оказался рин мужского пола, руки которого цепко хватались за колени Хэна, а ноги точно так же развевались на ветру. Его голову украшала щегольская кепочка без козырька, расписанная яркими красными и голубыми квадратами.

– Не возражаешь, если я тут передохну немного? – спросил инородец на мелодичном общегалактическом. – Если я слишком тяжел, я сброшу кепку.

Хэн сердито посмотрел на него.

– Не возражаю, но только в том случае, если кепка останется на твоей голове.

– То есть ты считаешь, что мне лучше уйти.

– Ага, и особенно буду признателен, если ты прикроешь за собой дверь… с той стороны.

– А на той стороне не вакуум, – заметил рин, кивая в сторону пролома. – За этой дырой находится пасть.

– Пасть?

– Пасть ужасного юужань-вонгского зверя. Который берет пленных.

Хэн мгновенно осознал всю логику его слов. Люди, дроиды и предметы, со свистом проносившиеся мимо него, были не просто жертвами взбесившейся гравитации: их активно всасывало в себя что-то, что только что умудрилось откусить гигантский шмат от внешнего обода «Колеса».

– Ну, так как нам заткнуть эту пасть? – полюбопытствовал Хэн.

Рин мотнул головой, шлепая по своим щекам длинными усами.

– Не думаю, что у нас получится. Но должен быть способ успокоить ее.

Хэн проследил за взглядом рина, направленным в сторону шва в потолке коридора, как раз посередине между ними и бездной.

– Противоударная защита!

Трудность заключалась в том, что грибовидная кнопка, которая могла опустить щит, была вделана в стену коридора в пяти метрах ближе к пролому.

– Позади меня есть распорка, – проговорил рин. – Если я отпущу тебя, я, вероятно, сумею ухватиться за нее. Но я все равно не смогу дотянуться до кнопки активации…

– Не обрывайся на полуслове, – крикнул Хэн, стараясь не обращать внимание на зудящее сосание под ложечкой.

– Тогда тебе придется тоже разжать руки, пролететь немного и схватиться уже за меня. Таким образом это позволит тебе коснуться кнопки носком ботинка.

– При условии, что я сумею ухватиться за тебя.

Рин хихикнул.

– При условии, что я сумею ухватиться за распорку. Если я промахнусь, что ж, полагаю, все уже будет зависеть от того, сколь долго ты сумеешь продержаться. В противном случае…

– Что в противном случае?

Рин оскалился.

– В противном случае увидимся в аду.

Несколько мгновений Хэн недоуменно разглядывал его, после чего мрачно кивнул.

– Ты сам на это напросился. Удачи.

Покрытый бархатным мехом рин чуть ослабил хватку, пока не соскользнул к основанию ног Хэна, повиснув у него на лодыжках, после чего разжал пальцы. Хэн в большей степени услышал, нежели увидел, как рин жестким ударом впился руками в распорку.

– Как ты? – позвал Хэн.

– Теперь твой черед, – коротко отозвался рин.

Хэн сделал ровный вдох. Осторожно отпустив металлическое ребро, он пустился в полет. Течение было даже более стремительным, чем он ожидал. Через долю секунды он уже проносился мимо рина, но как только он потянулся руками, чтобы вцепиться в его ноги, пальцы ухватили лишь воздух.

Он уже представлял себя в чреве юужань-вонгского монстра, когда что-то обвилось вокруг его груди и подмышек, затормозив его полет. Хэну понадобилось мгновение, чтобы осознать, что это рин поймал его своим собственным хвостом.

– Пинай кнопку, ну пинай же! – взвизгнул инородец страдальческим голосом. – Или ты планируешь утащить меня в пасть этой зверюги вслед за собой?

Хэн бросил взгляд направо и заметил грибовидную кнопку почти в зоне досягаемости своей правой ноги.

– Поверни меня чуть правее, – крикнул он.

Мускулистый хвост рина дернулся, в достаточной степени для того чтобы качнуть Хэна и переместить его почти вплотную к коридорной стене. Хэн протянул ногу и стукнул кнопку носком своего ботинка.

Противоударный щит мгновенно опустился на рифленую палубу с громким и обнадеживающим грохотом. Тотчас же Хэн, рин и все, кто еще оставался в коридоре, последовали его примеру, камнем осыпавшись на пол.

Пока Хэн всеми силами пытался восстановить утраченное равновесие, рин подскочил на ноги и низко натянул кепку на лоб. Хэн наконец смог разглядеть и остаток его яркого расписного наряда, состоявшего из жилетки, юбки – брюк и башмаков.

– Во сколько обычно тебя заводят? – спросил он, пытаясь отдышаться.

Рин усмехнулся.

– Как раз когда вы ложитесь спать. Что теперь?

Хэн выпрямился, стряхнув с предплечий песок.

– Теперь мы постараемся убраться с этой станции, пока та штука снаружи не решила, что она все еще голодна.

– К посадочным платформам – туда, – произнесли они оба практически одновременно, при этом бросаясь в противоположных направлениях.

– Доверься мне, – сказал рин, прежде чем Хэн успел возразить.

Хэн с каменным лицом уставился на него, после чего подал знак продолжать движение и сам последовал за ним.

Мощные спазмы продолжали сотрясать «Колесо», бросая их из стороны в сторону. Хэн остановился, чтобы подхватить парочку ревущих детей-биммов, которые оказались разлучены со своими семьями. Прочие взрослые и дети также начали присоединяться к пешему маршу Хэна и рина, возможно по той причине, что те были единственные, кто явно знал, куда бежать.

– Лучше бы тебе оказаться правым, – предупредил Хэн на бегу.

– Не боись, – бросил рин через плечо. – Я еще слишком молод, чтобы умирать.

– Ага, я для этого слишком знаменит. – Впереди по курсу коридор, расширяясь, уходил вправо, и Хэн уже начал узнавать местность. До посадочных причалов оставалось рукой подать.

– Ты сможешь вести корабль? – спросил запыхавшийся рин.

Хэн самодовольно оскалился.

– Не боись…

– То есть пару маневров знаешь.