– Гениально! – рин почти что визжал. – Ты определенно добился внимания к своей персоне.

Хэн, сам немного ошалелый от произошедшего, заставил челнок набрать высоту, затем провел его через серию петель и «бочек», в то время как зверь не отставал от него ни на шаг.

– Треклятая зверюга такая же темпераментная, как космический слизняк!

– Ага, а мы – рассердивший его минокк! – добавил рин.

Хэн всеми силами вцепился в ручки управления. Заведя на полную двигатели малой тяги, он крутанул штурвал резко вправо, затем осуществил нырок, который повел челнок в штопор вокруг длинной шеи разозленного зверя и в конечном счете протащил под носом у вражеского боевого корабля.

– Кто будет драить пассажирское отделение? – поинтересовался рин, тяжело сглатывая.

– Об этом будем беспокоиться позже.

На благо пассажиров, Хэн увеличил мощность инерционного компенсатора и выровнял скорость. Челнок уже почти обогнул нос корабля, когда приборная панель издала пронзительный скрежет.

Челюсть Хэна отпала.

– Что? – нервно затараторил рин. – Что? – он бросил взгляд на индикаторы. – Почему мы замедлили ход?

Хэн сражался с управлением.

– Довин-тягун схватил нас! Корабль тянет нас обратно!

Рин распрямился в своем кресле и потянулся к вспомогательным ручкам управления. Пока Хэн воевал с рычагом, рин завел двигатели, устремив челнок в крутую «горку», которая перетащила их через вершину юужань-вонгского корабля, после чего развернул челнок вверх ногами, опрокинув его в нырок.

– Неплохо, – заметил Хэн, когда челнок вырвался из хватки и оказался в более-менее открытом пространстве. – Рад оказаться подальше от этой штуки…

Еще одна внезапная эмоциональная вспышка рина прервала его словоизлияния. Четыре коралла-прыгуна вылетели из-под брюха корабля и уже намерились открыть огонь из своих пусковых установок.

Хэн бросил корабль вправо, выполнив ряд уклоняющих маневров, чтобы оторваться от прыгунов.

– О, тебе было обязательно отправляться туда и пугать их зверушку! – съязвил рин, когда огненные снаряды буквально на миллиметр разминулись с корпусом челнока.

Впереди них целый рой кораллов-прыгунов мчался на всех парах к юужаньвонгскому кораблю, преследуемый истребителями Новой Республики. Хэн сбавил газ и накренил корабль, только чтобы увидеть, как из-за ближайшей луны Орд Мантелл в поле зрения вплывает стреловидный нос «звездного разрушителя». Голубые энергетические стрелы сорвались с носовых орудийных турелей гигантского корабля и врезались в строй уносящих ноги прыгунов, при этом чуть не пронзив челнок. На этот выпад юужань-вонгский корабль отозвался плазменным залпом, таким же гневным и слепящим, как звездные протуберанцы.

Забыв об осторожности, Хэн завел двигатели на полную и рванул прочь от бешеной схватки. Но четыре прыгуна, которые повстречались ему ранее, были попрежнему приклеены к хвосту челнока.

– Никаких сомнений, – вполголоса проворчал Хэн, – мое прошлое определенно догоняет меня.

Рин бросил на него взгляд.

– Тогда ты, вероятно, бежишь недостаточно быстро!

Хэн сомкнул губы.

– Посмотрим. Проложи курс обратно к «Колесу».

– Мы возвращаемся?

– Ты меня слышал.

– А чем-нибудь поможет, если я не послушаюсь?

– Прекрати ныть, – рявкнул Хэн. – Надо выжать из двигателей все, на что они способны.

Рин принялся выполнять задание, между делом ворча:

– Я не знаю, почему твое прошлое охотится и за мной тоже.

– Вероятно, ему не нравится твоя кепка, – отозвался Хэн. – Помимо всего прочего, кто просил тебя хвататься тогда за мои ноги?

– Ты прав. В следующий раз выберу кого-нибудь другого, на ком можно повисеть.

Хэн подвел челнок прямо к внешнему ободу «Колеса», но в последний момент перемахнул через него, затем резко нырнул и проскользнул между двух цилиндрических спиц станции. Четыре прыгуна не отставали, но только троим удалось повторить этот рискованный маневр. Пилот замыкающего истребителя не смог вовремя уклониться и влетел прямиком в одну из спиц, распылив себя на атомы.

Вырвавшись на открытое пространство, Хэн выровнял полет челнока.

– Снаряды на подходе! – предупредил рин.

Врубив двигатели малой тяги, Хэн бросил рычаг управления вбок, затем надбавил газу и нырнул: челнок раскрутился на сто восемьдесят и вновь направился к «Колесу». Троица кораллов-прыгунов не побеспокоилась о том, чтобы с точностью воспроизвести этот маневр, и к тому моменту, как она выворачивала из очередного крутого пике, челнок уже в очередной раз приблизился к внешнему ободу орбитальной станции.

Хэн рванул ручку управления на себя, затем снова вперед, вновь перемахивая через край «Колеса». Но на этот раз, подлетев к ступице, он резко вильнул вправо и нырнул, проносясь под одной из лучевидных спиц, после чего метнулся уже налево, поднимая нос челнока таким образом, чтобы перебраться через вторую. Пилоты прыгунов не унимались – и потеряли в процессе маневра еще одного сотоварища, – а Хэн тем временем уже бросал челнок в обратный нырок и, сменив курс на противоположный, описал в космосе восьмерку.

Но, вновь обогнув обод, Хэн и его второй пилот обнаружили, что оказались там же, откуда начинали: во второй раз продирались сквозь скопления тесно припаркованных кораблей.

– Прыгунов не видно? – полюбопытстовал Хэн, когда выдалась свободная секунда.

Рин изучил обзорные дисплеи.

– Остались двое. И они не отстают.

Хэн увел челнок в тугой вираж, пока рин пытался удержать двигатели реверсивной тяги от потери скорости. Они уже нацеливались обратно к «Колесу», когда лилово-красная роскошная яхта компании «Тагге и компания» неожиданно взмыла с одного из причалов, не только выходя наперерез челноку, но и намеренно открыв огонь, чтобы расчистить себе путь к свободе.

Хэн взвыл и раскрутил корабль брюхом вверх, едва избежав попадания под лазерные лучи и неминуемого столкновения с самой яхтой. Когда яхта проскочила мимо, он поднял взгляд и мельком сумел разглядеть обитателей ее рубки, после чего яростно всадил кулаком по консоли.

– Готов поставить что угодно на то, что это корабль Большого Бунджи!

– На что же еще существуют друзья, – заметил рин.

Но именно в этот момент один из преследователей-прыгунов нарвался на лазерный выстрел с яхты и разлетелся на куски.

– Ну туда тебе и дорога, – бросил Хэн, в изумлении качая головой.

– Один все еще остается, – напомнил ему рин.

– Хочешь сделать ставку?

Челнок скакнул к «Колесу», но Хэн больше не полагался на то, что он сможет обдурить оставшегося в живых прыгуна маневрами между спицами. Вместо этого он наметил себе курс к недостроенной части внешнего обода, где большое количество строительных подъемников, ховер-платформ и мелькающих кораблейзондов создавало что-то вроде маршрута с препятствиями.