Прислуга суетилась и уже ждала моего приземления. Я набросил плащ и уверенной походкой вошел во дворец. Сразу вспомнились дни, когда меня травили и оскорбляли, но мне было настолько наплевать, что осуждающие взгляды отскакивали, а слова тонули в воздухе. В большом зале уже восседали члены совета Пламенного дворца. Одиннадцать Магов и три герцога. Фергус председательствовал, поэтому занял место в центре стола. Я присел напротив врага, и Фотал плавно опустился на стол. Сегодня я не собирался скрывать от всех особенности моего трэлла, не собирался лицемерить. Пусть все они узнают, с кем на самом деле имеют дело, кого на самом деле решили обвинить.

— Прежде чем вы начнете предъявлять мне беспочвенное обвинение в убийстве моего брата, я хочу сказать, что не убивал Талоса, — смешок прокатился по залу, но я сделал вид, что не заметил его. — Король Алтар был великим правителем Стагмара. Я любил своего отца и обещал ему беречь Талоса, но не сдержал своего слова, ведь не предвидел, что Фергус задумает подобную подлость. Я далеко не без греха и мои обидчики получили по заслугам, Фотал не даст соврать, правда, дружок?

— Да, хозяин, — ответил трэлл, и на зал опустилась звенящая тишина. Члены совета приоткрыли рты, включая Фергуса. Никто так и не вымолвил ни слова, хотя я дал им для этого время.

— Мои способности не знают границ, господа. Я тот, кто будет править миром, хотите вы этого или нет. И сейчас я по праву займу трон Стагмара вместо Талоса. Это не противоречит законам королевства. Я думаю, сейчас нам стоит наказать того, кто действительно повинен в смерти короля.

Члены советы начали перешептываться, а Фергус не сводил с меня перепуганного взгляда. Он, так же как и я, понимал, что его план провалился. Совет не пойдет против того, кто сильнее их. Не пойдет против законов королевства. Я являлся единственным наследником Стагмара и мог обвинить каждого из них в причастности к убийству. Чисто физически им не пленить меня, не изгнать, не поменять законы, которые писались годами. Фергус проиграл, не успев сказать даже слова в свое оправдание.

— Я думаю, нам стоит более тщательно изучить дело и вызвать Лекаря, который определит, от чего скончался король, — выступил один из герцогов.

— С этого и надо было начать, — подал голос Фотал и снова обескуражил народ. Я не удержался от смеха. Забавно наблюдать за ошарашенными членами совета. Отныне они не будут смотреть на меня так высокомерно, как раньше. Давно пора было поставить дворцовую знать на место.

Фергус не сводил с меня взгляда и явно что-то задумал. Мне хотелось тут же свернуть ему шею, но я сдерживал себя, как мог. Лучше выследить его и устранить без лишних глаз.

Маг будто почувствовал мой настрой. Он поднялся из-за стола и испарился в воздухе. Никто даже внимания не обратил на его исчезновение, пока я не указал на пропажу.

— Разве побег Фергуса не является доказательством его причастности к смерти Талоса? Особенно учитывая то, что Верховный Маг состоял с братом в интимной связи.

Кто-то охнул, кто-то покачал головой, а я встал из-за стола и начал отдавать приказы:

— Заключение Лекаря принести мне в покои. Готовьтесь к похоронам и коронации. У вас на все есть лишь одна ночь. Я отлучусь и прибуду на рассвете на коронацию. Объявите Фергуса в розыск. Выполняйте!

Я подставил плечо Фоталу и мы триумфально покинули зал. Я поспешил на главную площадь, чтобы поскорее оказаться в Черных холмах и решить свою главную проблему. На раздумья у меня была всего лишь ночь. Последняя ночь, когда нужно принять единственное правильное решение. От него зависела дальнейшая судьба Солары.

Интересно сколько у меня есть времени на то, чтобы обыскать опочивальню Лориана? Мне не давали покоя его откровения по поводу пророчества и особого оружия. Бастард бы явно не стал прятать это все в Пламенном дворце. У него там действительно слишком много врагов. Единственное место, где он был полноправным хозяином — это Черные холмы. Но владения огромные и отыскать в них крохотный листок с пророчеством будет не просто. Здесь наверняка немало тайных комнат, потайных ходов и рвов. Мне и за неделю не управиться, даже если не спать и не есть. И все же я решила не терять время. Фотала рядом нет, а значит, его хозяин не узнает, чем я занималась в его отсутствие.

Первым делом я спрятала походную сумку под кровать и скинула с себя теплую одежду. Осталась в сером неприметном платье и застыла посреди покоев, внимательно рассматривая каждую вещь в интерьере. Так мрачно и темно могло быть лишь во владениях Черного Дракона. Даже стены давили своей чернотой. Их украшала единственная большая картина с изображением черной морской пучины и одинокого белого корабля. Очень похоже на вход в потайной коридор. Я двинулась к картине. Провела ладонью по холсту и начала ощупывать раму. Нашла небольшую защелку, но она никак не поддавалась. Требовался специальный ключ. Но где его искать?

Я обшарила каждый комод, шкаф, тумбы, но так и не нашла ничего подходящего. Глубоко вздохнула и села на кровать, чувствуя, как надежда меня покидает. Зарылась пальцами в волосы и прикусила губу, разглядывая бордовые узоры на бархатистом черном постельном белье. Фантазия рисовала в голове странные картины нашей близости с Лорианом. Его запах, прикосновения, слова, улыбки. Я ощущала их так явно, будто эта самая постель еще не остыла и источала теплоту наших будущих ласк. Я начала медленно сходить с ума, если позволила себе думать о таких вещах. Он слишком сильно привлекал меня физически, а еще я начинала его понимать и оправдывать его поступки. Для меня эти мысли не позволительная роскошь. Нельзя жалеть палача, который лишил меня жизни и превратил в ничтожество. Даже если палач чертовски хорош собой и стал относиться ко мне иначе! Сейчас мне был бы на руку его арест. Причем, чем дольше, тем лучше. Вдруг у Фергуса получится подставить бастарда так, чтобы задержать его во дворце? Тогда я смогла бы выиграть время и попытаться найти оружие. Тогда дело оставалось бы за малым. Убить Лориана и вернуться к своей семье, где меня наверняка подведут к обрыву. Мне все еще не хотелось умирать, но я настраивала себя на исполнение долга. Так надо и мои чувства ничего не значат. Другого выхода нет.

Я попыталась представить, как убиваю бастарда, как наслаждаюсь долгожданной местью, но разум вновь шутил со мной и показывал совсем другие картины. Злость куда-то уходила, и ей на смену являлась пустота, которую я жаждала заполнить тем единственным мужчиной, что превратил меня в обычную наложницу. Я уже почти забыла, что когда-то была принцессой, что когда-то мечтала расправить крылья и улететь далеко от Обители, наслаждаясь потоком свежего воздуха. Станет ли мне легче от того, что убью Лориана? Принесет ли эта месть в мою душу покой? Я в этом сильно сомневалась, но попробовать стоило. Уж лучше так, чем жить рядом с тем, кто может в любую минуту, наигравшись любовницей, выкинуть ее из своей жизни и растоптать, унизить в очередной раз. От одной этой мысли я начинала злиться и ненавидеть Лориана почти так же сильно, как в тот день, когда он лишил меня чести. В состоянии гнева я ощущала себя комфортно. Это было так естественно, как дышать. Я радовалась тому, что смогла вернуть разум на место и отогнать постыдное наваждение.