На подлете к Пламенному дворцу я сразу заметил, что к коронации все готово. Прислуга облачена в праздничные наряды. Они выстроились в два ряда, приветствуя меня овациями. Им все равно кому служить, поэтому в неподдельную радость народа я верил. А вот в самом замке никто из знати так меня и не встретил. Я ожидал столь холодного приема, поэтому не расстроился, но щемящее душу одиночество вгоняло в апатию и грусть. Я всегда был один среди всей этой толпы ядовитого стада, что вечно шли за своим предводителем Фергусом и заглядывали ему в рот. Но он предал даже их, позорно исчезнув из замка. Поступок настоящего труса!

Оказавшись в покоях, я взглянул на стол, где лежало заключение лекаря о причине смерти брата. Как раз то, что я и ожидал — без магии не обошлось! Аркан смерти очень сильное заклинание, поэтому оставило на шее Талоса еле заметный след. Фергус убивал его намеренно и наверняка, не позволяя драконьей крови вовремя исцелить тело короля.

Я наспех натянул красный королевский камзол, свернул листок и положил его в карман. Прихвостни Фергуса сегодня узнают, что их друг убийца. Он ничем не лучше меня, и факт его преступления доказан, а моего нет.

Первым делом я отправился на похороны брата. Костер разожгли прямо на площади, уложив тело Талоса в центр кострища. Я снова с сожалением смотрел на то, как огонь поглощает родного человека. Сначала отец, а теперь и брат. У меня осталась только мать, которую я не видел уже много лет. Но сейчас ей безопаснее оставаться в королевстве земных, чем жить со мной во дворце. Вокруг меня постоянно кто-то умирает. Я даже начал к этому привыкать, но Талос не заслужил такой смерти. Пусть король из него получился не самый лучший, но зла он в этой жизни никому не сделал. Фергус ответит за смерть моего брата и отца! Теперь я и секунды не сомневался, что случай на охоте дело рук Фергуса! Клянусь Великим Драконом, что он пожалеет о том, что тронул мою семью! Особенно теперь, когда моя власть росла с каждым днем, ищейки Стагмара найдут его, а я назначу самую изощренную казнь и буду с упоением наблюдать за тем, как тело Мага разрывают на куски!

Мысленно попрощавшись с Талосом, я прямиком направился в бальный зал. Мой трон стоял на постаменте, а внизу поодаль от всеобщего пиршества за круглым столом расселись члены совета. Никто не удосужился даже поклон отвесить при моем появлении, что странно. Раньше я был достоин хотя бы картинных почестей. Но я не стал заострять на этом внимание. Вскоре они все будут ползать у моих ног. После того, как стану королем Стагмара, с них всех полетят чины. Я отберу у них все и верну только тем, кто будет верен новому королю! Я заставлю их уважать меня!

Хорошо бы поскорее покончить с церемонией и отправиться в Дагайн. Там я полноправный король. Там даже Ларс внимал каждому моему слову. Там я чувствовал себя, как дома. Но существовала серьезная проблема! Я не знал на кого оставить Стагмар. Любой заговор против меня надо пресекать на корню, но кто может справиться с такой серьезной задачей? У меня нет ни одного союзника в Пламенном дворце!

Когда вся знать собралась в зале, я встал и произнес стандартную речь будущего короля. Говорил спокойно, даже тихо, но уверенно и убедительно, всем видом показывая, что лучше не пререкаться с новым правителем. А главное, что они должны уяснить и сделать — это выполнить мой первый приказ по подготовке огненного войска к нападению на королевство водных драконов. И этот приказ не обсуждался. А посему уже к вечеру сегодняшнего дня лучшие бойцы Стагмара должны были ожидать меня на главной площади дворца. Потом я заговорил о смерти брата и привел бесспорное доказательство причастности Фергуса к этому ужасному преступлению. Распорядился найти Мага и объявил за его поимку большую награду.

Стоило мне закончить свою речь, как начались перешептывания в совете. Гудение змеиного клубка раздражало до такой степени, что захотелось всех отправить на плаху! Когда обвел взглядом толпу, то наткнулся на радостное лицо Анис. Девушка любезничала с мужчинами, пила вино и вела себя так же раскрепощено, как и всегда, будто и не было того позорного наказания, что состоялось в этом же зале неделю назад. Я внимательно следил за каждым ее движением и думал о том, что фаворитка всегда находилась в приятельских отношениях со всей знатью дворца. Она умна и хитра. Чем не новый советник короля? У меня все равно не было выбора. Оставалось надеяться на то, что Анис не затаила злобу за порку и поняла, что получила по заслугам. Новая должность станет для нее настоящим вознаграждением за страдания. Представляю, какой резонанс в совете вызовет мое решение, ведь каждый из них тайно мечтал приблизиться к управлению королевством.

Заиграла помпезная музыка и мне, наконец, возложили на голову корону огненного дракона. С этой минуты я стал новым законным королем Стагмара, но радости на лицах людей я не увидел. Меня ненавидели, презирали, и я ощущал это кожей. Пусть продолжают источать яд. Сегодня я хотел показать свою безграничную власть. Сегодня обычная наложница станет правой рукой короля, и никто не сможет мне возразить!

Одним движением руки я заставил музыкантов прекратить игру. Ко мне приковались сотни взглядов, а я смотрел, не отрываясь, на Анис. Она улыбалась хмельной и одновременно лукавой улыбкой, напоминая мне о днях нашей дикой и животной связи.

— Своим советником я назначаю Анис. Вы все обязаны подчиняться ей, пока я буду отсутствовать во дворце.

Люди расступились перед моей фавориткой, образовывая живой коридор, ведущий к трону. Анис растерялась так, что приоткрыла рот от удивления и не сразу сообразила, что надо подойти к королю и поцеловать его руку в благодарность за новую должность. Я решил ее поторопить, слегка улыбнулся и кивнул. Девушка протянула кому-то свой кубок с вином и поправила юбки пышного, но откровенного красного платья. Она двинулась ко мне не ровной походкой и склонилась в поклоне, с нежностью поднесла тыльную сторону моей ладони к губам и припала к коже поцелуем. По движениям влажного языка и мягких губ я сразу прочел призыв к близости. Она вскинула на меня взгляд. Ее глаза кричали, умоляли разложить ее прямо здесь на виду у всех и взять так грубо, как она любила. Я остановил ее затянувшийся поцелуй поглаживанием по светлым волосам.

— Встань, — произнес я. Анис вышла из поклона и повернулась лицом к обитателям замка в ожидании того, что они склонят головы перед новым советником. Нашлись те, кто так и поступил. Члены совета обомлели. Они явно не ожидали от меня такого решения.

Я махнул рукой музыкантам, и праздник продолжился. Присутствовать на нем не было никакого желания, я хотел поговорить с Анис наедине. Поэтому вышел из зала. Фаворитка засеменила вслед за мной. Я направился в мрачный зимний сад. Там можно было спрятаться от посторонних глаз и ушей.

Я медленно шел по вымощенной камнями дорожке, разглядывая котлы с открытым пламенем. Морозный воздух приятно охлаждал кожу, и разум все больше прояснялся. Меня снова одолели мысли о Соларе. Особенно, когда я подошел к краю скалы, и вспомнил, с каким ужасом в глазах она с нее падала. Я правильно сделал, что показал ей, что такое смерть. Поселил в ее душу сомнение. Быть может этот случай сыграет мне на руку и заставит принцессу принять правильное решение? И зачем я собственноручно создал себе столько проблем?!