— Поздравляю вас, мой король, — раздался позади женский голос. Я повернулся и улыбнулся Анис. Она стала единственным человеком, который поздравил меня с этим триумфальным событием.

— Спасибо. Я надеюсь на твою преданность.

— Знаешь, спина еще болит после твоей показательной порки, — рассмеялась она с истерическими нотками в голосе, — но я рада, что Стагмар твой. Ты и так им правил руками брата. Можешь рассчитывать на мою преданность. Право, я польщена, что ты оказал мне такое доверие. Я не подведу тебя, Лориан, — шепнула она, подошла ко мне вплотную и обвила шею руками. Потянулась к губам, прикрывая глаза, но я отвернулся и скинул с себя ее ладони, что начали ласкать мои плечи.

— У меня много дел, Анис. Мне пора лететь в Дагайн за войском. Проследи, чтобы к моему визиту армия огненных была готова. В мое отсутствие пресекай любой бунт и неповиновение. Я разрешаю тебе наказывать каждого, кто посмеет тебе перечить или будет высказываться нелицеприятно в сторону нового короля, — подмигнул ей я.

— О! Лориан! Можешь в этом не сомневаться!

Она снова попыталась броситься мне на шею, но я остановил ее.

— Сейчас я хочу побыть в одиночестве и хорошо все обдумать. Возвращайся на бал и покажи этим змеям, кто теперь хозяин.

Анис не удержалась от коварной улыбки и не стала пререкаться. Ей явно нравилась данная мной власть. Она пересилила даже жгучее желание близости со мной и довольная собой она вильнула хвостом платья, направившись к выходу из сада. Я следил за ней до тех пор, пока она не скрылась из виду. Сомнения закрались в мою душу. Я понимал, что никому не могу доверять, даже ей. Хитрая и расчетливая женщина не самое лучшее решение для такой ответственной должности, как советник короля, но у меня не было выбора. Анис — это меньшее из зол. Ее хотя бы можно приструнить в любой момент!

Я глубоко вздохнул, снял корону с головы и посмотрел на красно-желтые камни. Символ моей власти над Стагмаром совсем не радовал, не приносил умиротворение в душу. Мне хотелось выкинуть корону в пропасть, но я положил ее на землю и раскинул руки в стороны. Почувствовал, как лава потекла по венам, как тело увеличивается, разрывая камзол, и покрывается чешуей. Я сделал шаг вперед и полетел вниз. На лету превратился в дракона, крылом коснулся реки и взмыл вверх так высоко, насколько мог и направился через горный хребет в Дагайн. Пора уже притворять план по завоеванию Ариума в жизнь и перестать думать о Соларе. Впереди меня ждал славный бой. Надо на него настроиться. Даже с трэллом я не стал разговаривать, хотя он пытался мне что-то ментально сказать. Я просто его не слушал, а когда подлетел к Ветреному пику, был сильно удивлен тому, что меня никто не встретил. Где же прислужник с плащом для короля?

Я не спешил возвращаться в человеческий облик. Всматривался в опустевшие окрестности замка и ждал появления хотя бы одной живой души. Вскоре дождался советника Ларса, который шел мне навстречу в сопровождении прислужника с плащом в руках. Только тогда я вышел из ипостаси.

— Приветствую вас, король Лориан, — поклонился Ларс. Я прикрыл наготу и снова обвел окрестности взглядом.

— Что здесь происходит?

— Большая часть прислуги покинула замок вслед за некоторыми знатными особами, что высказались против вашего правления. Я распорядился о найме новой прислуги. Скоро все будет, как раньше, повелитель.

— Спасибо, Ларс. Подготовь приказ об увеличении твоего жалования вдвое. Той прислуге, что осталась в замке, тоже увеличь жалование. Составь список тех господ, что высказались против моего правления. Я лично его просмотрю и приму решение об изгнании неверных из Дагайна, — Ларс кивнул в ответ. — Что с армией? Воздушные готовы к бою с водными?

— Армия готова пойти за вас на войну, король Лориан.

— Отлично, — улыбнулся я. Не зря подкупил их вознаграждением. — Объяви им, что за боевые заслуги в бою против Ариума я буду присваивать звания всем, кто отличится отвагой. Мы выдвигаемся в путь через три часа. Сначала посетим Стагмар и присоединим армию огненных, потом полетим прямо на Ариум.

— Я сейчас же займусь этим, повелитель, — раскланялся Ларс.

Я слышала, как уходил Лориан, чувствовала теплый поцелуй на губах, но специально притворилась спящей. Мне не хотелось провожать его в путь и напоследок смотреть в его черные от вожделения глаза. У меня могло снова произойти помутнение рассудка. Вдруг я бы передумала искать оружие и могла согласиться на предложение бастарда?! Глубоко внутри я ощущала тягу к новой жизни, что он предлагал. Мне, как и любой женщине хотелось счастья, но для проклятой, как я, это не позволительная роскошь. Не стоит тешить себя мечтами о светлом будущем, когда реальность настолько страшна и очевидна. Я уже приняла решение, что выполню свой долг и уйду из этого мира, а еще постараюсь прихватить с собой Черного Дракона и тем самым вернуть Дагайн отцу. Надеюсь, мой маленький брат будет гордиться своей сестрой, и мать расскажет ему о жертве, которую пришлось заплатить ради того, чтобы его жизнь не была такой несчастной, как у меня.

Эта светлая мысль толкнула на решительные действия. Я поднялась с кровати и отправилась в ванную комнату. Привела себя в порядок, подкрепилась завтраком и вновь подошла к картине, которая не давала покоя. Такого странного замка я еще никогда не видела и даже не представляла, как должен выглядеть ключ. Что если я уже на него натыкалась, но не поняла, что это он?

Взгляд упал на прикроватную тумбочку. Насколько помнила, там лежало много мелких вещиц. Я направилась на поиски ключа с надеждой в душе и принялась рьяно осматривать каждый предмет. Кроме драгоценных перстней и старых бумаг, которые никак не касались пророчества, ничего похожего на ключ я не нашла. Со злостью захлопнула тумбу и стиснула кулаки, но не стала отчаиваться. Подошла к комоду и начала остервенело все из него выбрасывать. Расселась на ковре и сгребла в кучу вещи. Наткнулась на крохотную в пол ладони деревянную шкатулку, украшенную завитками из красного золота. Милая вещица! Ценная! Но увы тоже требовала ключ. Я долго крутила ее в руках, пыталась чем-то подковырнуть замок, но не получалось. В итоге я так разнервничалась, что со всей силы зашвырнула шкатулку в стену и крышка отлетела. Небольшой ключик со звоном упал на пол. Я подбежала к нему, схватила и даже не стала рассматривать. Подбежала к картине и с волнением вставила в скважину. Начала быстро прокручивать. После трех оборотов картина немного отошла от стены. Я с опаской заозиралась по сторонам. Подошла к разбросанным вещам и гамузом свалила их обратно в комод вместе с поломанной шкатулкой.

— Приветствую вас, принцесса, — раздался над ухом мужской голос. Я так испугалась, что подпрыгнула на месте. Повернулась в сторону голоса и вздохнула, узнав в незваном госте трэлла Лориана. Как хорошо, что я сразу не открыла картину! Поспешила тут же взять себя в руки и сделать непринужденный вид. И зачем бастард так не вовремя послал ко мне Фотала? Неужели заподозрил неладное?

Я никак не могла избавиться от страха. Трясущиеся руки выдавали волнение. Я бросила мимолетный взгляд на кровать, под которой покоилась сумка с порошком. Возможно, дракончика придется усыпить, чтобы он не успел заметить изменений в картине.