— Голдсуэрди, старый вы лис, вы хоть представляете, как нам осточертел ваш режим. Вы-то сами небось навещаете миссис Голдсуэрди?

Голдсуэрди нахмурил брови, но затем засмеялся.

— Полагаю, что вам, что Клеру это пойдет на пользу.

— И все же вы готовы отправить нас вызволять прекрасную даму?

— Скорее, чтобы блюсти ее честь и достоинство.

— Что ж, тогда это дело лучше поручить Клеру. Честь и достоинство — это по его части. Вы ведь слышали, что он сделал при Ватерлоо. — Голдсуэрди кивнул и стал рыться в бумагах на столе. — Ну, разумеется, вы знаете о нем все, иначе как бы вы заманили его в свой капкан?

— Хейзелвуд, так вы беретесь за работу или нет?

— Разумеется, я берусь за работу. — Голдсуэрди выдвинул сначала один ящик стола, затем другой. Было очевидно, что он что-то ищет. — Что за работа?

Голдсуэрди достал пачку денег и протянул Хейзелвуду.

— Работа заключается в следующем. Вы должны выкупить некую картину у художника по имени Рейналд Ройс и отправить ее в Испанию. Я дам вам подробную инструкцию.

— Вы имеете в виду картину Блэкстона? Ту самую, с испанской танцовщицей?

— Да, я не потерплю отказа, так что добейтесь того, чтобы он продал вам ее. — Голдсуэрди записал инструкции на бумаге и передал Хейзелвуду. — Это ваше первое задание. Отчитаетесь, когда картина попадет к адресату.

На пороге Хейзелвуд обернулся и сказал:

— Вы понимаете, что потеряли его? Блэкстон выпорхнул из вашей западни.

Голдсуэрди усмехнулся.

— Зато у меня есть вы.

Мои пристрастия и желания неизменны.

Джейн Остен, «Гордость и предубеждение»

Торжество было скромным, хотя многие леди и джентльмены хотели попасть на свадьбу лорда Блэкстона и наследницы банковской империи мисс Вайолет Хаммерсли.

Вокруг этой свадьбы было много слухов: от обсуждения ее шикарного платья до того факта, что богатенькая городская девчонка женила на себе лорда, пусть и такого скандального. Впрочем, платье обсуждали особенно бурно. Многим захотелось узнать имя портного. Те же, кто попал на венчание, которое проходило в соборе, не остались разочарованными. Каждая дама, присутствовавшая на церемонии, пыталась перещеголять остальных. Но невеста все равно была прекраснее всех.

Поговаривают, что на свадьбу смог пробраться, не без участия герцогини Хантингтон, молодой художник, который предложил сделать портрет невесты — юной баронессы. Но лорд Блэкстон порвал его визитную карточку и бросил в огонь.

Что же до самой новобрачной, то после пышной церемонии и фуршета новоиспеченный муж сдержал свое обещание и долго не выпускал ее из постели. Они сняли большой номер в маленькой деревенской гостинице с видом на залив. В этом номере гостило немало именитых постояльцев.

Как-то утром Вайолет сидела в кресле у открытого окна и смотрела на спящего мужа. С моря дул приятный бриз. Она встала, подошла к нему, поцеловала в лоб и шепотом спросила:

— Как думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем я перестану быть желанной?

Он приоткрыл один глаз и потянулся. Они оба были обнажены. Вайолет хотела взять накидку, но Блэкстон перехватил ее руку.

— Вайолет, любовь моя, с чего ты взяла, что я когда-нибудь перестану желать тебя? Ведь не переставал все те пять лет, что прошли между первой помолвкой и второй?

— О, когда-нибудь это все равно случится. — Она внимательно посмотрела в его голубые глаза.

— Уж не твоя ли подруга герцогиня вложила тебе эту мысль в голову?

Вайолет опустила глаза и кивнула.

— Если я перестану признаваться тебе в любви на английском, то придется учить другие языки. А сейчас могу сказать это на испанском.

— О, внимательно слушаю.

— Yo te quiero. Я хочу тебя.

— Мне нравится, как это звучит. — Блэкстон рассмеялся, повалил ее на кровать и очутился сверху.

— Yo te quiero, Вайолет.

Она тоже рассмеялась и отдалась ему.