— Будем считать это за рукопожатие, — предложил он, осторожно улыбнувшись.

Словно пытаясь меня успокоить, он снизил уровень своей энергии до минимума. Алые линии на его теле перестали сиять, мерцание его силы ушло из глаз, и я смогла увидеть настоящий цвет его радужки. Изумрудный, с тёмными искрами.

— Будем, — кивнула я и, следуя его примеру, тоже скрыла часть энергии.

— Меня зовут Джошуа, — дружелюбие исходило от него волнами, постепенно передаваясь и мне. — Держатель моей печати Белиал.

Жизнь в штаб-квартире явно не идёт мне на пользу, если я начинаю знакомства с укладывания на лопатки. Ладно хоть не врезала. За несколько синяков легче извиниться, чем за разбитый нос.

— Натали. А демон — Лилит.

— Чёрная луна, — светлые брови Джошуа лишь слегка приподнялись.

Он бросил мимолётный взгляд на мою печать. Наверное, успел разглядеть её во время нашего… рукопожатия.

— Высшая. Я познакомился со знаменитостью.

— Ты слышал обо мне?

Вот теперь на его лице мелькнуло удивление. Стало понятным, что он имел в виду саму Лилит, а не слухи обо мне.

— Не прибедняйся, — криво улыбнувшись, исправилась я. — Печать может создать только сильный демон. Я… Лилит о тебе слышала.

После того как попала в академию, мне долгое время приходилось скрывать природу своих сил. Даже сейчас я предпочитаю не распространяться и высказывать мысли и воспоминания Лилит, будто свои. Да и многие не понимали, что означает слияние человеческих сущностей через печать. Но в общении с ним ведь всё иначе, он знает, каково это ощущать демона в голове.

Немного растерянно он взъерошил волосы пятернёй, а потом, будто решившись, коснулся печати на плече. Броня сменилась рваными джинсами и цветастой футболкой.

— Давай начнём сначала, по-человечески? — предложил он. — Может по кофе?

Переход к совершенно обычному общению окончательно расслабил натянувшуюся в груди пружину природной осторожности. Коротко выдохнув, я тоже сняла броню, совершенно иррационально посетовав про себя на то, что почти не уделила времени подбору одежды. Надетое на меня однотонное хлопковое платье синего цвета казалось совершенно простым и неуместным. Впрочем, взгляд Джошуа лишь мельком скользнул по моему телу и вновь вернулся к глазам.

— Пойдём? — на его губах появилась мальчишечья улыбка.

Он вдруг рванул к краю крыши и сиганул вниз. Послышался его крик восторга. Помотав головой в неверии, я последовала за ним, вновь проворчав про себя на неправильный выбор одежды. В шортах лететь с такой высоты приятнее, чем в задирающейся от потоков ветра юбке. Надеюсь, Джошуа не посмотрит наверх. Ветер бил в лицо, краткие мгновение свободного падения вспыхивали фейерверком восторга в мыслях. Остановив полёт барьерами, мы легко приземлились на ноги и с улыбками переглянулись. Моё сердце громко билось о солнечное сплетение. Тёмные зрачки Джошуа расширились почти на всю радужку от всплеска адреналина.

— Здесь рядом тихая кофейня. Тебе понравится, — заявил он, шально улыбаясь.

Но улыбка его быстро исчезла, когда мы оба ощутили появление энергии стражей. Черты его лица стали жёстче, линия скул заострилась, а тело напряглось, напомнив, что передо мной не простой человек, а воин, перенявший воспоминания и навыки своего демона. Мне было достаточно достать из висящей через плечо сумки переговорник, сообщить патрульной команде о своём присутствии. Но как объяснить второй источник энергии рядом с собой и потом Джошуа свой статус? Решение пришло мгновенно. Я полностью скрыла энергию, и он последовал моему примеру.

— Пойдём, — продолжая настороженно оглядываться, он приблизился, взял меня за руку и потянул за собой.

Так естественно и уверенно, будто мы давние друзья и он обязан защитить меня от опасности.

— Давно ты в Портленде? — поинтересовался Джошуа.

Энергия стражей скрылась. Хоть мы и понимали, что они где-то рядом, оба успокоились. Правда, он так и продолжал вести меня за руку по оживлённой набережной. Я с удивлением поглядывала то на наши переплетённые ладони, то на самого Джошуа, с лица которого не сходила улыбка, и поражалась даже не тому, как легко подпустила незнакомца к себе, а тому, насколько просто позволила ему взять над собой шефство. Наверное, всё дело в витающей вокруг него ауре абсолютной уверенности и силы, навевающей спокойствие.

— Только прибыла. Мне позвонил Магнус, сказал, что здесь я могу встретить что-то интересное. Похоже, он имел в виду тебя.

— Магнус? — чуть нахмурился он, взглянув на меня с лёгким удивлением. — Я о нём слышал.

— Вы незнакомы?

— Разве что только заочно. Я стараюсь не светиться. Особенно в Портленде.

— Что особенного в этом городе?

— Здесь много мирных, — пояснил он, пожав плечами.

Я кивнула, принимая к сведению. Значит, вот почему в Портленде не появляются архангелы, а сводки о столкновениях столь скудны.

— А сам ты здесь давно?

— Несколько недель. Но уже изучил город вдоль и поперёк. Могу устроить экскурсию, если интересно.

— Мне больше интересен ты, — качнула я головой.

— Ну, одно другому не мешает, — усмехнулся он, явно довольный моими словами. — Мы пришли.

До этого момента я почти не уделяла внимания окружающей обстановке, но оглядевшись, заметила вход в кофейню. Только стоит ли туда заходить?

— Это обычное заведение, — пояснил Джошуа, заметив моё замешательство. — Или, может, тебя интересует убежище?

— Мы же решили по-человечески, — напомнила я.

Кофейня действительно оказалась самой обычной. Тихой, уютной, с приглушённым светом и не напрягающей музыкой. Джошуа провёл меня к дальнему угловому столику с мягким полукруглым диваном. Нам принесли меню, которое я, в отличие от него, тут же раскрыла. Похоже, он здесь бывал ни раз. Оставалось только удивляться, насколько эта невероятная встреча стала напоминать простое свидание. Правда волнение, что я испытывала, было намного сильнее.

— Давно твоя печать открылась? — спросил Джошуа, когда официантка ушла готовить для него американо и капучино с двойной порцией корицы для меня.

— Два года назад. А твоя?

— Почти четыре.

— Давно.

И ведь реально нигде не засветился. В сводках ничего не попадалось. Стражи никогда не слышали о таких, как мы.

— Я старше тебя.

— А твой демон? — рассмеялась я.

— Здесь Лилит лидирует, — белозубо улыбнулся он.

— Слышала, старушка? — вслух объявила я.

Малышня, — насмешливо фыркнула она, пародируя старческий голос.

— Что она говорит?

— Назвала нас малышнёй.