За удачное завершение стамбульских переговоров ему присвоили чин генерала от кавалерии, наградили орденом Андрея Первозванного, он стал членом Государственного совета России. Перед отъездом Алексея Орлова из Константинополя султан подарил ему картину, на которой был изображен посольский квартал в турецкой столице, — на память о Стамбуле.

Еще одним прославленным военным, судьба которого на поприще дипломатии переплелась с Константинополем, был Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов, светлейший князь (Голенищев-Кутузов-Смоленский), прославленный русский полководец, генерал-фельдмаршал. Да-да, тот самый знаменитый герой Отечественной войны 1812 года. Но если граф А.Ф. Орлов занялся дипломатией в конце своей карьеры, то Михаилу Кутузову уготовано было пройти начальную посольскую школу в Стамбуле в промежутках между военными сражениями.

Государыня Екатерина II назначила Кутузова чрезвычайным послом в Турцию в начале 90-х годов XVIII века. За плечами Михаила Илларионовича до приезда в Константинополь уже был не только впечатляющий список заслуг в качестве талантливого полководца и храброго воина. Его назначение в турецкую столицу для выполнения ряда дипломатических поручений было, очевидно, логичным с точки зрения громаднейшего опыта общения с турками, приобретенного Кутузовым — стратегом и тактиком — при планировании и осуществлении боевых операций на театре русско-турецких войн. Немаловажными факторами при подборе кандидатуры явились также образованность и знание Кутузовым нескольких иностранных языков. Поднаторел в дипломатии Кутузов и во время своего пребывания на Крымском полуострове, где по поручению Суворова вел дипломатические переговоры с крымскими татарами с целью окончательного утверждения русских в Крыму.

В феврале 1761 года Михаил Кутузов окончил Дворянскую артиллерийскую и инженерную школу в чине инженер-прапорщика, а уже через пять месяцев стал адъютантом ревельского генерал-губернатора Гольштейн-Бекского. Проявив себя на службе расторопным и инициативным офицером, М. Кутузов сумел быстро заслужить чин капитана и в 1762 году был назначен командиром роты Астраханского пехотного полка, которым в это время командовал будущий знаменитый полководец А.В. Суворов.

С 1764 года Кутузов находился в распоряжении командующего русскими войсками в Польше генерал-поручика И.И. Веймарна, командовал мелкими отрядами, действовавшими против польских конфедератов. В 1767 году образованный, владеющий несколькими иностранными языками двадцатидвухлетний офицер был привлечен к работе в «Комиссии по составлению нового Уложения» — важного правового и философского документа, закреплявшего основы «просвещенной монархии». Очевидно, Михаил Кутузов привлекался и как секретарь-переводчик, так как в документальных источниках тех лет встречаются упоминания о том, что офицер «по-французски и по-немецки говорит и переводит весьма изрядно, по латыни автора разумеет». В 1770 году Кутузова перевели в 1-ю армию генерал-фельдмаршала П.А. Румянцева, находившуюся на юге. Он принял участие в начавшейся в 1768 году войне с Турцией.

Это было первое соприкосновение Михаила Илларионовича с Турцией. Специалисты считают, что большое значение в формировании Кутузова как военачальника имел боевой опыт, накопленный им в период русско-турецких войн второй половины XVIII века под руководством полководцев П.А. Румянцева и А.В. Суворова. В 1768–1774 годах Кутузов сражался при Рябой Могиле, Ларге и Кагуле. Отличился в боях и был произведен в чин премьер-майора, затем получил чин подполковника.

М.И. Голенищев-Кутузов в 1770-е гг.

В 1772 году Михаила Илларионовича перевели во 2-ю Крымскую армию, а в июле 1774 года, в бою около деревни Шумы (ныне Кутузовка), к северу от Алушты, командир батальона М. Кутузов был тяжело ранен, вследствие чего лишился правого глаза. Императрица Екатерина II наградила его военным орденом Святого Георгия 4-й степени и отправила лечиться за границу, приняв на себя все материальные издержки.

После лечения, с 1776 года Кутузов вначале служил в легкой кавалерии, затем командовал полком в Азове. В 1783 году в чине бригадира его назначили командиром Мариупольского легкоконного полка в Крыму. Здесь он получил звание генерал-майора. Затем Михаил Илларионович командовал Бугским егерским корпусом, который прикрывал границы России вдоль реки Бут.

В 1787 году разгорелась война с Турцией. Летом 1788 года Кутузов со своим корпусом принимал участие в осаде Очакова, где получил вторично тяжелое ранение в голову. В декабре 1790 года он отличился при штурме и взятии Измаила. Общеизвестны слова Александра Васильевича Суворова о героизме генерала Кутузова: «Показывая собою личный пример храбрости и неустрашимости, он преодолел под сильным огнем неприятеля все встреченные им трудности; перескочил чрез палисад, предупредил стремление турок, быстро взлетел на вал крепости, овладел бастионом и многими батареями… Генерал Кутузов шел у меня на левом крыле, но был правою моей рукою…»

Взятие Измаила русскими войсками 11 декабря 1790 г. Гравюра XVIII в.

После взятия Измаила Кутузова произвели в чин генерал-поручика, наградили орденом Святого Георгия 3-й степени и назначили комендантом крепости. В Мачинском сражении в июне 1791 года под командованием князя Репнина Кутузов нанес сокрушительный удар по правому флангу турецких войск. За победу под Мачином Кутузов удостоился ордена Святого Георгия 2-й степени.

В 1793 году Михаил Илларионович был направлен государыней Екатериной II чрезвычайным послом в Турцию, где решил в пользу России ряд важнейших вопросов, повлиявших на значительное улучшение межгосударственных отношений. В Константинополе Кутузов-дипломат осмелился проникнуть даже в султанский сад, посещение которого для мужчин каралось смертной казнью. Султан Селим III сделал вид, что «не заметил» дерзости посла могущественной русской императрицы. Очевидно, турецкий владыка, к тому же, не посмел связываться с военачальником, прославившимся своей непредсказуемостью в решении боевых задач и уже не раз побеждавшим турок на поле брани…

Это о нем писал великий русский поэт А.С. Пушкин:

Известный историк Е.В. Тарле писал о Михаиле Илларионовиче: «Анализ громадной, очень сложной исторической фигуры Кутузова иной раз тонет в пестрой массе фактов, рисующих войну 1812 г. в целом. Фигура Кутузова при этом если и не скрадывается вовсе, то иногда бледнеет, черты его как бы расплываются. Кутузов был русским героем, великим патриотом, великим полководцем, что известно всем, и великим дипломатом, что известно далеко не всем…»