– Вероника! Стой! – Он крепко держал меня. – Все кончено.

– Не может быть! Ничего не кончено! – Я зарыдала в голос, по лицу заструились слезы.

– Кончено, – настаивал он.

Ну уж нет. Ничего подобного. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить Арчи от отца.

Любой ценой.

БЕТТИ

– Не может быть! Ничего не кончено! – повторяла Вероника, безутешно рыдая.

Я понятия не имела об улике, которую они с Джагом нашли всего несколько минут назад, но все равно прекрасно понимала, о чем она говорит. В голове все поплыло. Я потянулась в карман за баночкой таблеток – и вдруг вспомнила.

Ванная. Таблетки. Я до сих пор не знаю, приняла я их тогда или нет. Голова гудела, а на экране телефона – покрытом трещинами, которые расползались, точно болезнь, – «нет пропущенных звонков».

Я глубоко вздохнула, но тут же закашлялась от густого дыма. Джагхед похлопал меня по спине.

– Полегче, – сказал он. – Не надо это вдыхать. Вредно.

Я сунула руки в карманы и съежилась. Ради него. Ради моих друзей. В тысячный раз за последние несколько часов попыталась взять себя в руки, собраться с мыслями.

Я сломалась. Разваливаюсь. Я поняла это еще до того, как узнала, узнала с абсолютной достоверностью, что мой отец – Черный Шлем. И, черт возьми, понятия не имела, как снова собрать себя. Только не Ферма, боже упаси. И не таблетки тоже, хотя я еще не была готова от них отказаться.

И по правде, никак не соберусь с духом, чтобы обсудить это с Джагхедом. И дело не в том, что я боялась его осуждения, я понимала, что найду у него только любовь и поддержку. Дело в том, что я сама осуждала себя. Я попала в водоворот, и это было ужасно. И стыдилась об этом говорить.

– Ребята, – выдавила я, усилием воли вернувшись к реальности: сарай, объятый пламенем, окатывал нас волнами жара. – Ребята, что нам теперь делать?

АРЧИ

– Ребята, что нам теперь делать? – твердила Бетти. Ее голос дрожал.

Сарай сгорел дотла. Тлели кусты вокруг него. Пахло дымом и влажной землей. И всякий раз, стоило только зажмуриться, как перед глазами Андре кружил вокруг Кэссиди, свирепый и решительный.

«Я знаю, что ты сделал».

– Ребята, ничего тут не поделаешь. – Мой голос звучал ясно и четко. Я ничем не показал, какая буря бушует в моей душе. Потому что хотя бы в этом я не сомневался. – Мы попытались, – продолжил я. – Предприняли последнюю попытку, и… Не знаю, может быть, мы все-таки что-то почти нашли. Может быть.

– Но, Арчи, та запись… – начала Вероника.

– Мы ее никогда не увидим, – напомнил я. – Мы даже не знаем, что было на той флешке. И, говоря начистоту, если уж твой отец сумел организовать вот это, – я кивнул на горящий сарай, – нам его никогда не одолеть. Не будем себя обманывать.

– Не вздумай опускать руки, Арчи Эндрюс, – нахмурилась Вероника.

Я пожал плечами:

– Ронни, у нас с твоим отцом не битва, а, скорее, война. Сейчас это была битва. И мы ее проиграли.

– Но все равно сдаваться нельзя! – Бетти тоже заплакала.

Я смотрел на них, на открытые, вопрошающие лица. Мне было безумно стыдно за все, через что им пришлось пройти ради меня, и от мысли о том, что надо возвращаться домой, стало только хуже. Но что еще нам оставалось?

– Ребята, слушания будут на следующей неделе, – напомнил я. – Надо вернуться домой и подготовиться.

Джагхед кашлянул.

– А ведь он не так уж неправ. – Девчонки с удивлением воззрились на него, и он пояснил: – В смысле я не думаю, что надо сдаваться. У меня этого и в мыслях нет. Но отсюда надо сматываться. Произошел взрыв. Скоро сюда нагрянет полиция. И нам к этому времени лучше быть где-нибудь подальше.

Возразить было нечего.

– Мы должны сообщить о пожаре, пока нас кто-нибудь не опередил. – Бетти снова переключилась в режим решения проблем. – Будем как можно дольше держать в руках хоть одну ниточку из этой истории.

Я кивнул, остальные тоже. Но в душе я горько рассмеялся.

Смешно даже подумать, будто мы держим в руках хоть малейшую ниточку этой истории!

ДЖАГХЕД

В конце концов мы решили сообщить о пожаре анонимным звонком. Мы и сами не знали, надо ли звонить. Быть может, Хайрэм Лодж уже предупредил полицию, что в его особняке произойдет взрыв.

Или, черт возьми, может, он сам и заплатил полиции, чтобы они взорвали сарай.

Правды мы все равно никогда не узнаем. Шэдоу-Лейк целиком и полностью находится в руках Хайрэма Лоджа. Удивительно, что там вообще хоть кто-то оказался на нашей стороне, чуть-чуть поддержал нас во имя справедливости. На большее мы и надеяться не могли.

Однако все-таки надеялись. Цеплялись за надежду, несмотря ни на что.

Надеялись, что у отца Вероники сохранились хоть малейшие остатки человечности, сочувствия и любви к дочери и к тем, кто населяет ее мир.