— Эй-эй-эй, это что, нам танки по сути контактными минами обвешивают, что ли?! Которые от любой пули будет детонировать? — после паузы спохватился незнакомый мне танкист. — А ну снимайте немедленно, слышите?!*

Взгляд, которым удостоил меня главный из армейцев (или кто они там?) словами описать у меня не получилось бы. Таким металл в мартеновской печи без угля плавить можно! Вот только не действовали на меня с некоторых пор огненные взгляды. Да и любые другие тоже.

— Идите за мной, вам будет предоставлен доступ к материалам испытаний системы динамической защиты, — еще одна безуспешная попытка убить меня глазами. — После чего желающие смогут подать письменную заявку о демонтаже ячеек.

— С это и надо было начинать! — прибавив сочное словечко, воскликнул владелец «Локхота». — И не ставьте их вообще, пока мы не разберемся, что к чему.

— У меня приказ, — как будто это все объясняло, ответил офицер. Именно офицер, а не «главный мужик в форме». Потому что столь маразматически-последовательно выполнять распоряжение сверху мог только истинный военный. Надо ж, Остпоинт, оказывается, даже какие-то остатки армии смог сохранить. Этак, пожалуй, у них на складах штуки и поинтереснее не успевших пойти в серию систем танковой защиты.

— Если нам взрывчатку на броню прилепят, то куда генераторы силового поля поставят? — стараясь, чтобы вопрос прозвучал одновременно серьезно и невинно, вслух и громко поинтересовался я у спины впереди идущего командира.

Тот сделал какое-то странное движение, словно собирался схватиться за кобуру с пистолетом, но на половине траектории удержал руку.

— Военная тайна, — не поворачивая головы процедил он таким тоном, что я аж услышал, как лёд намерзает на стенах и потолке. Пожалуй, следующие вопросы буду задавать, когда опять заберусь в Сталь. А то так и не узнаю, за что меня пристрелили: за сарказм, или потому что действительно угадал. Блин.

*Именно такая первая реакция в реальности была у танкистов регулярных воинских соединений, которым привезли первые серийные образцы динамической защиты для установки на танки. Это теперь танк, не облепленный ячейками от гусениц до башни лакомая добыча для расчета ПТУРа или просто стрелка с реактивным гранатомётом.

К занятиям языком вскоре добавилась еще одна дисциплина — если можно так выразится. Нас стали натаскивать на тактические схемы при наступлении того или иного события — пока в теории. Что если при разведке обнаружил не то, что ожидалось? А если что-то неопознанное? В каком случае надо подъехать поближе, а в каком драпать? А также заучивались системы позывных внутри экспедиции, порядок дозаправки у машин-танкеров (тут даже плакаты принесли и фильм на проекторе показали — сохранили пособие военных лет!), принципы выделения снарядов, патронов, сухпайков и, если есть необходимость, воды. Не обошли стороной и медицину.

У меня — как потом выяснилось, не только у меня — в итоге сложилось стойкое впечатление, что караван переселенцев выйдет из Нового Остпоинта месяца через три. Потому звонок от обслуги высотки караванщиков, что меня мол де вызывают к третьей башне прямо сейчас, посреди ночи, вызвал только глухое раздражение — но не удивление. После установки ячеек активной брони нас уже дергали дважды, один раз для установки баков как раз для воды — все же часть пути пройдет по пустыне, а другой для проверки радиостанций, пополнения аптечек и модернизации осветительных приборов.

Что от меня и остальных потребовалось в этот раз, в три часа ночи мне даже гадать не хотелось. Хотелось спать и, в связи с невозможностью этого, вяло ругаться матом. Вплоть до того момента, как меня по пандусу отправили куда-то вниз, к самому уровню земли. Ангар, больше похожий на карстовую полость, в котором смогли построится в походном ордере больше сотни гусеничных машин мигом заставил меня проснуться! Свежеизученной флажковой сигнальной азбукой мне помогли найти свое место. Еще некоторое время мне казалось, что это проверочный выезд, прикатка, но отдельные детали убедили: нет

— А вещи личные забрать?!

По-моему, этот вопрос так и висел под сводами супер-помещения размерами с аэродром. Впрочем, может это и был аэродром, сверху защищенный инфраструктурой города?

— Что не таскаешь с собой везде, то тебе на самом деле и не нужно, — все ответы сводились примерно к одному и тому же. — Но, если что, никого не держим. Караван выйдет — и возвращайся домой сколько влезет, бери, что хочешь. Ну и дальше как-нибудь сам.

Некоторые особо недовольные даже так и решили — их выстроили у дальней стены в куцую колонну. Может, планировали пойти по нашим следам? Наш исход по любому оставит за собой такое шоссе, что все желающие смогут ломануться.

Мариноваться, положив локти на край люка пришлось еще два часа. Только где-то к пяти утра подтянулись последние участники экспедиции. Подозреваю, кого-то из не особо важных персон попросту бросили в Остпоинте, если не сумели отыскать к этому времени. Ну, мало ли, человек в гости ушел, или в баре завис до самого утра, так тоже бывает. В любом случае, выезд объявили по громкой связи, потом сдублировали по радио — и огромные ворота впереди начали величаво опускаться, одновременно поворачиваясь и открывая дорогу за стену. Окончательно укрепив меня своей конструкцией в уверенности, что тут пятьдесят лет назад располагалась защищенная взлетно-посадочная полоса. Только самолеты давно распилили на металл за ненадобностью настолько давно, что от них и следа не осталось.

Теоретические занятия не прошли даром, я точно знал, где держаться относительно центральной колонны в построении, какие каналы слушать и что делать. А благодаря тому, что мы стартовали уже построившись, не пришлось терять время ввиду стен города. Рассвет еще только планировал заниматься, а мы уже удалились от Остпоинта настолько, что купол и небоскребы слились на фоне темного неба, что и не различить. И только пять башен продолжали мерцать в предрассветной тьме поблекшим и выцветшим за пять десятилетий неоном…

Что-то заставило меня обернуться, до рези в глазах вглядываясь в триплекс, и одновременно Сталь словно встрепенулась! Пространство за нашими спинами вдруг подёрнулось, словно кто-то смял и отпустил тюлевую штору — и вместо тьмы, наконец-то начавших угадываться в посеревшей тьме гор мусора ослепительно заблестел снег! Город словно отодвинулся во мгновение ока, на даже так я разглядел, что одной башни недостает: аномалия дотянулась. Многие, как и я, высунулись из люков, забыв про опасность от птеров, чтобы оглянуться. Часть машин сошла с курса или вообще остановилась — люди бросили рычаги, кто-то даже попробовал повернуть назад. Но крики по радио быстро навели порядок.

Оставалось только догадываться, что происходит сейчас под куполом, но явно ничего хорошего: сильно повезло, если крыша не начала рушится! А путепроводы, те, что упирались в башню, точно упали, оставшись без одной из опор. Как вовремя мы свалили… аж до подозрения. И по следам точно никто пройти не сможет — попробуй найди их сначала. Неужели беглецы оставили за спиной сюрприз, закрывающий дорогу вслед? То есть технологии пространственного оружия сохранились, или как минимум, так сказать, снаряженные боеприпасы? Дела-а…