— Не может быть… — прошептал он.

И в этот момент меч Барона проткнул старика. Посох выпал из его руки и развалился на выдернутые из земли корешки…

Враги были повержены, висящая в воздухе ящерица с огромными перепончатыми крыльями издала победный рык и, как подобает пламени, растворилась в воздухе, оставив после себя упавший на землю уголёк.

Роксана и Кольгрима кинулись к месту падения и увидели в траве свернувшуюся калачиком Олетту. Она была совсем нагая, лежала обнявши свои колени и, кажется, спала. И алхимик, и чернокнижница замешкались. Им было страшно подходить к Олетте. Страх был одновременно и за себя — не подожжёт ли их Олетта при приближении, и за Олетту — не сделают ли они хуже, тронув её в таком состоянии.

Подоспевший Ганс увидел лежащую на траве Олетту и в смущении отвернулся. Тогда Кольгрима сняла с себя плащ и накрыла им её.

Карга осталась в стороне и подошла к проткнутому Таёжнику.

— Дракон… — простонал Таёжник.

— Да, — подтвердила Карга. — Поэтому ты не видел своей смерти.

— Значит пророчество врало…

— Нет, — покачала головой Карга. — Просто все не так поняли пророчество.

— Значит это не прошло, а только будет… — снова застонал Таёжник.

— Да…

— Тогда для меня такой конец даже хорош… — выдохнул старик последний раз.

***

Когда все разместились на ночлег на опушке, ведунья подозвала к себе Анну. Девочка подошла, ожидая обычных в этой ситуации указаний, но ведунья отвела её в сторону с намерением поговорить.

— Детка, мне нужно уйти, — шепнула ведунья.

— Надолго? — спросила Анна.

— Навсегда, — коротко ответила Карга.

— А как же деревня? Ведь они все погибнут без тебя, — возмутилась Анна.

— Не погибнут, — шикнула на неё ведунья. — Их выведут.

— Кто? — с недоверием спросила Анна.

— Ты…

— Я?

— Да, ты…

— Но как, я даже не ведунья…

— Ты станешь ей очень скоро, — грустно улыбнулась Карга. — Ты видела достаточно. И хоть ты не понимала, что ты видишь, ты запомнила и скоро поймёшь. К тому же у тебя будут помощники…

— Кто они?

— Каждая ведунья имеет право на последнее желание от тех сил, что пустили её в игру, в обмен на то, что она сама из неё выходит. Последняя и сильнейшая магия. Кот-баюн, что ты видела, получит часть меня и станет твоим спутником, который не даст вам пропасть и, однажды, когда закончится битва с немертвыми, проведёт вас обратно в деревню. В то время как все мои знания тебе даст эта книга.

Анна взяла протянутый фолиант из рук ведуньи и осторожно его открыла. Страницы были пусты.

— Но здесь ничего нет.

— А ты как будто умеешь читать, — усмехнулась Карга. — Когда я уйду, знания будут проявляться на страницах по мере необходимости.

Карга замолчала. Было видно, что Анна сейчас расплачется.

— Никому не говори о том, что я ухожу. Скажешь утром. Если народ начнёт волноваться, это не изменит моего решения, но создаст ненужную суматоху.

Анна зарыдала и обняла ведунью за талию.

— Ну-ну, — гладила Карга Анну по голове. — Не плачь.

***

Анна прошла под поставленный навес, где её мать взбивала себе подушку перед сном.

— У тебя все нормально? — спросила она у Анны.

— Всё хорошо, — буркнула она, кинула сверток с книгой у изголовья и забралась под одеяло.

Карга вышла за пределы лагеря. Во тьме края чащи стояла Олетта со спутниками и рядом с ними уселся тот самый большущий кот.

— Сейчас вы уйдёте обратно восвояси, — объявила Карга.

— По чаще, ночью? — возразила Олетта.

— Я думаю дракону бояться некого, — ответила Карга. — Вас проведут. Скорее, чтоб вы никого не поранили, чем наоборот.

Карга подозвала к себе кота и наклонилась над его ухом. Она что-то шептала ему, и с каждым мгновением его зеленые глаза становились всё мудрее и мудрее. Когда кот отошёл от неё, Карга пошатнулась. Силы стали покидать старуху. И она жестом поманила Олетту.

Когда та подошла к ней, старуха взяла её за запястье и подвела руку к камню у себя на груди.

— Возьми камень и отнеси его Августу, — произнесла Карга. — Пока камень здесь, этим людям угрожает неимоверная опасность рядом со мной. А камень понадобится, чтобы не позволить немертвым королям снова править в мире живых.

Олетта сжала камень, но не потянула руку вниз.

— А как же деревня?

— У них есть кому вести их, — с этими словами, Карга надавила на запястье Олетты вниз, и сама, её рукой, сорвала камень с шеи.

Мгновение ничего не происходило. Но вот Олетта моргнула и в этот момент Карга превратилась в прах.

Кот поманил в чащу Олетту и остальных и те пошли за ним.

На этот раз их вели не по тропе, кот шел через кустарник и бурелом, то скрываясь под корнями, то взбираясь на нижние ветки деревьев. Его пушистый хвост мелькал в тусклом свете горящего синим пламенем проклятого меча Барона.

Тот шёл впереди, подняв меч над головой и размышлял о том, как изменилась Олетта после битвы. Внешне ничего не было видно, но внутри… эта сила… её осознание… Заставит ли она Олетту возгордиться?

В этом путешествии через чащу было что-то нереальное. Как будто все одновременно видят сон, когда ты идёшь через тьму.

Тем не менее, кот вывел их на прежнее место жизни Карги ещё до рассвета. Там, рядом с её избушкой, были привязаны их скакуны.

***

Проснувшиеся утром крестьяне не понимали, куда делась ведунья. Над лагерем поднялся гомон. Все спрашивали друг друга, не видели ли они Карги. Но никто её с вечера не видел.

В центре поднявшегося гвалта на камень, лежавший посреди лагеря, взобралась Анна.

— Земляки! — крикнула она, чем привлекла общее внимание. — Карга ушла! И более не вернётся!

Люди загомонили ещё громче.

— Как мы теперь выйдем из леса? Что нам делать? Зачем она нас сюда привела? — спрашивали люди. Где-то далеко заголосила женщина.

— Я теперь за неё! Я помогу Вам выжить и выведу вас из леса! — крикнула Анна и люди на мгновение замолкли.

— И каким образом? — крикнул один.

— Карга даже не учила тебя! — поддержал другой.

Толпа снова загомонила, только уже раздражённо, угрожающе.

— Уберите Анну, — крикнул кто-то.

На это Анна вынула из-под подмышки фолиант и тот завис над землёй, страницы его стали быстро-быстро перелистываться, а затем остановились. Анна увидела, как на его жёлтой бумаге проступают знаки, которые она когда-то видела в избушке Карги. Странно, но теперь она знала значения и названия этих символов. Каким-то образом, книга общалась с ней. В её голове звучал голос Карги.