Отомстить Ворону он собирался в обход закона. Он мог выследить его и сработать не хуже маститого киллера. Но сделать это ему не позволили.

Неужели Ворон предугадал действия майора Багрова? Вполне возможно. Ведь он хорошо знал Вадима, своего злейшего врага. И знал, чего от него можно ожидать.

Ворон снова опередил Вадима на один шаг. На этот раз на последний.

Дверь в кабинет Глянцева открылась, и на пороге выросла фигура полковника Виталина.

– Сиди! – остановил он Артема, поднявшегося навстречу начальнику.

Тот послушно опустился на стул. Присел и Виталин.

– Да-а, дела! – на басах протянул полковник, вытирая платком вспотевший лоб. – Потеряли мы Вадима. Жаль! Толковый был офицер. Жаль только, завалил дело с Вороном.

Артем с Вадимом сработали чисто. Причастности Ворона к делу о массовом угоне автомобилей опровергать, конечно, не стали. Но все доказательства его вины, с таким трудом добытые, фальсифицировали, поставили под сомнение. И в довершение всего Вадим пришел к начальнику и расписался в собственном бессилии. Тут и началось. Гром и молния!.. Ну да ладно, все уже в прошлом.

«Я сам доберусь до Ворона».

Артем твердо решил рассчитаться с негодяем. И ему не нужны доказательства его вины. К черту следствие! Око за око, вот и весь сказ!

– Я только что от жены покойного, – сказал Виталин. – Жаль бедняжку. Какое горе!

– Что? – не сразу понял Артем. – Вы были у Насти? У жены Вадима?

– Да, конечно, – удивился его реакции полковник. – Кому же, как не мне, доносить скорбные вести. Так уж заведено.

«Значит, Настю уже вернули. Не зря, оказывается, старался Вадим. Но когда вернули, суки! Когда его уже нет!»

– А чего это ты так разволновался? Случилось что?

– Да нет. Просто я знаю, Настя уезжала куда-то по своим делам. Значит, уже вернулась.

Нет, Настю в это дело он впутывать не будет. И без того настрадалась. А тут еще гибель мужа.

С Вороном он разберется сам, лично.

* * *

«Ваш муж погиб. Ваш муж погиб. Ваш муж погиб».

Эти слова стояли в ушах, рвали на части душу, разрывали сердце.

Полковник, сообщивший ей страшную весть, давно ушел, а она продолжала стоять все на том же самом месте. Словно изваяние.

«Неужели Вадима больше нет?» Эта мысль все никак не могла укрепиться в ее сознании.

Как это его нет? Что за глупость? Этого просто не может быть!

В какой-то момент она почувствовала, что близка к помешательству. Надо брать себя в руки.

Виновника гибели мужа найдут, обязательно найдут, заверял ее полковник. Но станет ли ей от этого легче? Нет, не станет.

Вадим предал ее, отказался пожертвовать ради нее своим делом. Может, эта мысль уймет ее скорбь?.. Нет, не уймет.

Вадим не предал ее. Он всего лишь отказался идти на поводу у бандитов. Он человек долга. Это достойно уважения. К тому же он искал или уже нашел способ, как вырвать ее из цепких лап Ворона. Она уверена в этом. Да только не успел.

Вадим, милый, дорогой. По щеке Насти скатилась первая слеза. Она разрыдалась и упала на диван, зарылась головой в подушку.

В тот день, когда похоронили Вадима, к ней подошел какой-то мужчина.

– Майор Глянцев, – представился он. – Я друг Вадима. Я накажу убийцу.

И все, больше ни слова. Посмотрел на нее с сочувствием и скорбью и исчез.

3

Прошло два месяца. Горечь утраты ушла вглубь. Но продолжала время от времени бередить душу.

Горе горем, а нужно думать и о хлебе насущном. Настя потеряла не только дорогого ей человека, но и кормильца. У нее оставались деньги, но немного, так себе, кот наплакал. И они заканчивались.

А нужно продолжать учебу. При этом еще на что-то жить. Стипендия по нынешним-то временам подспорье аховое.

Надо устраиваться на работу. Но что она умеет делать? Какая у нее профессия? А никакой! Специалист по финансам без диплома не специалист.

Вот танцевать она умеет. Но таких, как она, доморощенных танцовщиц хоть пруд пруди. А хлебных мест на сцене, увы, на всех не хватает.

А если попробовать себя в роли фотомодели? Нынче это в моде.

Сейчас многие девушки называют себя фотомоделями. Но заниматься этим делом может далеко не каждая. Но она, Настя, не каждая. Она хорошо знает себе цену. С такими, как у нее, внешними данными ее оторвут с руками и ногами. И грация в ней есть, и обаяние. Позировать умеет, фотогенична. Что, может, в самом деле попробовать?

Тем более опыт у нее кое-какой есть. Был такой художник, рисовал с нее картины. Только после этого на героин посадил. А если вспомнить еще и съемки в постели... Настя горько усмехнулась. Нет, дурой она больше не будет.

В этом деле лезть из кожи вон она не станет. И блестящая карьера ей ни к чему. Лишь бы на хлеб хватало. А когда закончит институт, получит диплом, о модельном бизнесе и думать перестанет.

Миловидная, средних лет женщина из агентства глядела на Настю без особого интереса.

Да, эта девушка красива, очень красива. Но такие красавицы уже давно перестали ее удивлять.

А тот особый магнетизм, каким обладала Настя, действовал только на представителей сильного пола. Ну, может, еще и на лесбиянок. Но, увы, женщина из агентства не была ни мужчиной, ни «розовой».

– А можно посмотреть вашу папку? – спросила она равнодушно вежливым голосом.

– Какую папку? – не поняла Настя.

– В которой вы держите свои фотографии. Ведь я должна знать, как вы выглядите на снимке.

– Но у меня нет никакой папки! И снимков тоже.

– А зря. Каждая уважающая себя модель должна иметь подобную папку. Кстати, а какие курсы вы заканчивали? Я имею в виду, курсы по нашему профилю.

– Никакие.

– Тогда бы я вам порекомендовала для начала пройти курсы.

Она протянула Насте визитную карточку некоего специалиста, дающего частные уроки. Не за спасибо, конечно.

Настя механически взяла визитку и, не глядя, сунула в сумочку. Ничего больше не говоря, повернулась к женщине спиной и непринужденно направилась к выходу.

Как она шла! Какая у нее походка! Какая грация, пластика движений!.. Но, увы, женщина ничего этого не видела. Она даже не удосужилась проводить девушку взглядом.

Настя не особенно расстраивалась. Подумаешь, не взяли! Не суждено, значит, стать фотомоделью. От этого не умирают. Сейчас вот пойдет и запишется на курсы бухгалтеров. Два-три месяца учебы, помимо института, и у нее в кармане корочка. Отличный будет довесок к незаконченному высшему. Возможно, ее примут кассиром куда-нибудь в банк. И практику получит, и заработок будет.