и десантном корабле и подготовились к разгону для нового прыжка, я вызвал по гиперсвязи Солнечную систему. Феррейра явно ждал этого вызова, но вот увидеть на экране мою скорбную физиономию он совершенно точно не предполагал.

— Господин Феррейра, а ведь я надеялся, что имею дело с честным человеком, — все еще изображая мировую скорбь, произнес я.

— Что с моими людьми, лейтенант? — зло сощурившись спросил адмирал.

— Живы и относительно здоровы, — усмехнулся я, — Оружие и броню мы у них забрали, вы уж не обижайтесь, но взамен я готов выделить для них вспомогательный бот и указать вам координаты для прыжка. Можете их забрать, если хотите.

— Хочу. Давайте.

Я сбросил адмиралу информационный пакет и, не выключая связи, повернулся к Колну.

— Приступить к разгону для ухода в прыжок.

— Выполняю, — буднично ответил джангр.

— Лейтенант, я такие вещи не прощаю, — глядя мне в глаза процедил Феррейра.

— Э… господин капитан первого ранга, — обратился я к липовому адмиралу по его настоящему званию, — разве я в чем-то вас обманул?

— Все ты понимаешь, лейтенант. Держись от Солнечной системы подальше.

— Странно. А я думал, вам и дальше будет нужен тетрал. Но если не хотите, я найду других покупателей…

На лице Феррейры явственно отражалась борьба его исконной сущности бандита и зачатков политика, несущего ответственность за судьбу звездной системы. В конце концов, с огромным трудом политик взял вверх.

— Привози. Договоримся, — и Феррейра отключил связь, видимо, не в силах больше продолжать разговор.

Сигнал вызова по внутренней связи отвлек меня от размышлений о странностях человеческой натуры.

— Командный пост, — ответил Колн, включая громкую связь.

— Командир, это Ганс Хартман. Мы на ангарной палубе, загружаем диверсантов в бот. Пятеро из двадцати не хотят возвращаться к Феррейре и просят взять их с собой. Жду ваших указаний.

* * *

Возвращаться на астероидную базу прямо сейчас смысла не имело. Через пару месяцев Олег и Сигруд должны были привезти туда полторы тысячи джангров, которых требовалось где-то разместить и чем-то кормить. Кроме того, новые корабли нуждались в обученных экипажах, а десантная техника — в подготовленных солдатах. Естественно, часть этих вакансий я надеялся заполнить джанграми, но я все же хотел, чтобы в составе команд кораблей и отрядов десанта соблюдался численный паритет между представителями двух рас.

— Навигатор, рассчитайте цепь прыжков к Эпсилону Индейца, — распорядился я и продолжил, обращаясь к Хельге и Колну, — Я кое-что обещал жителем станции «Катанга», а обещания следует выполнять.

Посвящение Евгении Новиковой в наши дела взяла на себя Хельга, и я был очень ей за это благодарен. Во время наших гравитационных игр с абордажниками Феррейры дочь императора находилась вместе с нами в командном посту линкора, и их знакомство с главой нашей службы безопасности прошло в рабочем порядке, что только добавило ему естественности. Я чувствовал, что между мной и Евгенией имеет место некое невидимое напряжение, причем исходящее не от меня. Поэтому навязывать бывшей главе Солнечной системы свое общество я счел неразумным. С Хельгой же, наоборот, у Евгении сложились вполне ровные отношения и обе девушки, похоже, неплохо понимали друг друга. Тем не менее, серьезный разговор с госпожой Новиковой мне однозначно предстоял, но срочности в нем я не видел и решил отложить его на более благоприятное время.

Вызов по гиперсвязи пришел сразу после нашего выхода из прыжка в системе Эпсилона Индейца. Чувствовалось, что полтонны тетрала, отданные мной за эсминец и транспорт со снаряжением, пошли на пользу небольшой объединенной эскадре первой и второй планет.

— Линкор «Смоленск», ответьте станции «Катанга» — на экране возникло изображение незнакомого майора колониальных сил, — назовите себя и цель вашего визита.

О! А ведь точно, «Смоленск» — изначальное название нашего линкора, данное ему еще при постройке. В базе данных центрального вычислителя «Катанги» он именно под этим именем и должен был числиться.

Я приказал ответить на вызов.

— Доброго времени, господин майор. Лейтенант Чехов, командующий флотом СГЛД — Союзного Государства Людей и Джангров. Цель визита — торговля и найм персонала. Прошу разрешения на сближение моей группы кораблей со станцией и стыковку с ней среднего разведчика «Скаут».

— Майор Левински, — представился офицер. Он держал себя в руках куда лучше Феррейры, и это мне понравилось, — прошу лечь в дрейф и не предпринимать никаких маневров. Станция «Катанга» входит в коалицию первой и второй планет нашей системы. На третьей планете власть захватили мятежники-сепаратисты, так что ситуация в системе нестабильная. Ожидайте, я доложу о вашем прибытии по команде.

— Спасибо. Ждем, — я кивнул майору и отключил связь. Вести с ним диалог дальше не имело смысла. Меня он не знал, а принимать какие-либо самостоятельные решения был не вправе.

Новый вызов последовал гораздо раньше, чем я ожидал, и совсем не от того, к беседе с кем я готовился.

— Группа кораблей, вышедших из прыжка в точке с координатами…, вас вызывает линкор «Знамя Революции». Вам предлагается вступить в переговоры с революционным правительством планеты Индеец-3, недавно переименованной в Остров Свободы, — на проекционном экране появился командный пост линейного корабля. В фокусе камеры я увидел пятерых немолодых мужчин, среди которых один был мне прекрасно знаком.

По моему знаку оператор активировал канал связи.

— Здравствуй, Седой, — произнес я с легкой усмешкой, — давно не виделись. Представишь меня своим коллегам-мятежникам?

Все-таки Седой был достойным противником. Он не потерял самообладания даже в этой неожиданной для себя ситуации, ну а то, что он удержался среди главарей сепаратистов даже после истории с «Катангой», говорило само за себя.

— Ну, здравствуй, лейтенант Чехов, — слегка прищурился Седой, — признаться, не ожидал, что это будешь именно ты, но раз уж так вышло, давай поговорим.

— О чем, Седой? О безоговорочной капитуляции вашего правительства и поддержавших вас мятежных войск?

— В опасные игры играешь, лейтенант. Что стоит за тобой? Один линкор и один десантный корабль? И что ты сможешь противопоставить Революционному флоту? Погляди на свои сканеры. У нас здесь четыре линкора, авианосец и семь крейсеров. Это не считая легких сил и четырех орбитальных крепостей.

— Угу, — кивнул я, — и на сколько часов боя у этой армады хватит тетрала?

— А много и не понадобится, — ощерился Седой, — сопоставь огневую мощь и задай себе вопрос, сколько часов ты простоишь под залпами наших орудий.

— Это бессмысленный спор, Седой, — я совершенно не собирался обсуждать с противником свои тактические наработки. Вместо этого я намеренно хамил и провоцировал Седого в надежде вытянуть из него какую-нибудь стоящую информацию, — если ты не хочешь обсуждать капитуляцию, то встретимся в бою.