— Смеюс-сь с тобой! — шипяще поприветствовал Рюк капитана Пайела на алайский манер.

Его зеленоватая кожа намекала, что не обошлось в его роду без алайцев.

Впрочем, это могло оказаться им же запущенным слухом, а зелёный оттенок кожи — хорошей работой корабельных медиков.

— И я рад видеть твою физиономию. — Капитан улыбнулся Рюку совсем не протокольно.

Они были симпатичны друг другу — два авантюриста, полагавшиеся на себя да на отходчивость командования.

Рюк поздоровался первым, чем дико смутил генерала Дегира, привыкшего к регламенту и порядку.

Генерал нахмурился, не понимая, что делать, раз схема общения сломана?

— Я приношу вам свои извинения, генерал… — Глаза у капитана Пайела были хитрыми, но улыбался он вполне доброжелательно. — Я поторопился с приветствием, увидев старого друга.

Дегир быстро кивнул, сразу и здороваясь, и принимая извинение.

Рюк Хилинг рассмеялся. Ведь это он пустил этикет ташипу под хвост, и сделал это намеренно.

Он любил обострять протокольные встречи. Но на капитана смотрел благосклонно. Оценил шутку.

У алайцев за такую подставу могли и на дуэль вызвать. Там нельзя извиняться за то, чего ты не делал. Но в Империи подобный жест — вежливость, и Рюку этот казус показался симпатичным.

— В чём ваши проблемы, капитан Пайел? — скованно поинтересовался Дегир.

И стало понятно, что «звонок» капитана помешал его разговору с Рюком, но тот настоял, что срочный вызов надо принять.

— Пилот у меня пропал на торговой линии «Аннхелл — Питайя — Аскона», — сразу в лоб пояснил капитан. — Корт проколол от Питайи и исчез с маяков. Мы полагаем, что он висит у рентгеновской звезды, а добрые таггеры лишают его сейчас какого-нибудь законного или незаконного груза.

Капитан переслал генералу Дегиру данные с маяка в районе Питайи, и тот нахмурился, пробежав глазами сообщение.

— Но контрольное время ещё не прошло, — сказал он. — Тревогу бить рано. У корта есть ещё пара-тройка часов люфта на прохождение этой сложной развязки. Вы рано волнуетесь, капитан. Или… в вашей просьбе есть желание Империи подключиться к корректировке торговых путей через Абэсверт? Возможно, это действительно дало бы нам выигрыш и во времени, и в безопасности.

Капитан отрицательно качнул головой:

— Таких полномочий у меня нет, но доложить по инстанции я могу. Однако, сейчас дело именно в пассажире. Я бы не беспокоился, но Дерен мне уже весь мозг вынес своими предчувствиями.

— Дерен? — оживился Рюк Хилинг и качнулся к экрану. — Вальтер Дерен? Нас-следник Дома Аметис-ста по линии покойного Рика Эйбола? Ну и как он у тебя поживает?

Капитан даже руками развёл:

— Галактика сквозит, как дуршлаг, — сказал он щурясь. — Я думал, информация не пошла дольше глав великих Домов.

— О том, что на твоём крейсере нас-следник одного из с-самых с-сильных домов С-содружества? — Рюк Хилинг покосился на генерала Дегира и изобразил яростное недоумение. — Конечно, никто об этом не знает! Но вс-сем очень интерес-сно, как поживает твой Дерен, поверь мне на с-слово!

— Мне тоже интересно, как он поживает, — развёл руками капитан. — И что творится у него в голове. Он и без того был нервный, как любая породистая зараза. А последнее время я боюсь, что его совсем сорвёт.

— Мальчика мучает с-сила, — кивнул Рюк. — Пообещай мне, как доброму старому другу, что покажешь его Локьё или независ-симому мас-стеру? Хотя бы с Граны?

— Мастеру? — удивился капитан. — Или Локьё? А зачем?

— Наследники великих Домов устроены непрос-сто, капитан. Очень непрос-сто. Им требуется настройка психики.

— Локьё его уже видел…

— Тогда шла война! — перебил Рюк. — И эрцог был занят более нас-сущными проблемами, — пояснил он туманно. — Пообещай мне, что покажешь старому грифу мальчишку? Ну, или свозишь под очи грантского мастера? Говорят, он тоже его уже видел?

Рюк Хилинг как-то очень просто и нахально оттёр от экрана генерала Дегира, и тот отошёл вглубь каюты, не понимая как реагировать на это капитанское хамство.

Генерал Дегир дослужился до своей должности в поту и трудах, а Рюк Хилинг был очень непростым капитаном, и по крови — тоже. И непонятно было: рассердиться или сделать вид, что он сам, генерал Дегир, уполномочил главу Торгового альянса вести этот разговор?

— Видел, — задумчиво кивнул капитан, вспоминая, что и в эйнитской общине ему уже намекали: Дерена лучше бы сейчас поберечь. И даже крёстный Вальтера, комкрыла генерал Абэлис... — Хорошо! — пообещал он. — Покажу с первой же оказией. А ты — сделай доброе дело, успокой его до этой оказии? Пошли кого-нибудь проколоть до рентгеновской? Там у меня второй пилот Дерена, Рэм Стоун. Совсем зелёный ещё парнишка…

Рюк Хилинг встал.

— Что же ты не с-сказал с-сразу, что пропал второй пилот Дерена, капитан? Я с-сам позабочусь о делах наследника. Передай ему: пусть он будет спокоен. Я выполню его прос-сьбу немедленно!

Капитан заулыбался, кивнул Рюку и от переизбытка чувств сказал Дегиру что-то очень правильное и протокольное.

Он был рад, что не пришлось открывать коньяк.

Дерен будет не в восторге, конечно, когда узнает, что его прошлое — уже ни для кого не секрет. Но хоть по поводу Рэмки дёргаться перестанет.

Вот же породистая аристократическая зверюга! Может, у него и в самом деле что-то не так с головой, потому и бесится?

Капитан кивнул генералу Дегиру, параллельно отправляя ему по сети официальную благодарность за помощь. Встретился с напряжёнными глазами Рюка Хилинга и пообещал успокаивающе:

— Обязательно передам. И покажу мастерам — грантским, тайянским или самому эрцогу Локьё. Это уж как Дерен захочет.

Рюк Хилинг прижал к груди ладонь, капитан коснулся рукой плеча… и они попрощались почти по-родственному.

Пассажирский корт, следующий по маршруту «Аннхелл — Питайя — Аскона». Навигаторская

Рэм не торопился снимать компрессионку, а Ченич не стал и пытаться.

Упругая эластичная форма не сдавливала тело, но помогала движениям. Она то уплотнялась сама собой в нужных местах, то волокна сокращались толчком, помогая сделать шаг.

Наверное, он был смешон в форме в обтяжку: грузный, похожий на тюленя. Но без неё он не выдержал бы и этого сумасшедшего бега, и стрельбы, и маленького космического путешествия с настоящими перегрузками.

С помощью компрессионной формы юрист обрёл какую-то новую силу и не собирался с ней расставаться.

Рэм, Ченич, Ули и рабочая смена из связиста, двух пилотов и дюжины техников перешла в навигаторскую. Управлять кораблём из рубки было пока невозможно.