Говорящий замолк. Видимо, пытался связаться с Павлием, но понятно, что не сумел.

— Ах ты, скотина безномерная! — рявкнул он, и у Ули пискнул на запястье коммуникатор-браслет.

Видимо, хозяин крейсера катанул сообщение по всей ветке контактных с Павлием чатов.

Ули поднял руку, показывая сообщение Рэму:

«Есть кто живой? Отпишитесь!»

— Пиши: директор убит, большая часть наших — тоже. Певец совсем спятил.

Ули кивнул и послал сообщение в чат. Адресат был обозначен у него под позывным «Горец».

Горец быстро откликнулся: «Пробивайся к оружейке».

Рэм кивнул, и Ули ответил согласием.

И тут голос Горца прорезался в навигаторской:

— Ну, тогда хана вам, безномерные! Начинайте мариноваться, скоро вам будет гриль!

— Чего это — безномерные? — охотно откликнулся Рэм. — Или ты из тех, нечистых на руку торговцев, кому таггеры влепили печать на задницу?

«Ты же сказал — тянуть время?» — написал в чате Кифара.

«Это потом, — пояснил Рэм. — Сейчас он нас куснёт, подавится, и запросит переговоры».

Рейдер начал резко набирать скорость. Он не знал, что в навигаторской сидит не гражданский пилот, а военный, да ещё тот, кто последние месяцы только и делал, что гонял разномастных пиратов. Корт словно приклеился к обшивке рейдера, не давая ему разорвать дистанцию.

Разозлённый Горец заложил крышесносный, по его мнению, вираж, но стряхнуть с хвоста серый шарик пассажирского судна не смог.

Тогда он поляризовал обшивку и ударил в упор, не успев даже сообразить, почему мощность удара вышла двойная и завыли перегруженные щиты.

Корт успел сместиться на градус надир, словно предугадав мгновение светочастотного удара. А ещё он выплюнул четыре модуля связи: маленькую пирамидку из четырёх шаров, отразившую обжигавший пульсирующий свет!

Рейдер дёрнулся и закрутился, а Рэм нехорошо улыбнулся.

Крейсер, хоть и мощный — это не военная эмка. Его светочастотные пушки движутся по примитивным схемам. И одна из пушек, похоже, восстановлению уже не подлежит.

— Ну, ничего себе! — выдохнул первый пилот, первым же сообразивший, что случилось. — Мы его подбили! Парни! Мы же его подбили!

Пассажирский корт, следующий по маршруту «Аннхелл — Питайя — Аскона».

Навигаторская

Пассажирский корт вряд ли мог долго выстоять против среднетяжёлого крейсера.

Горец, конечно, не был ни опытным капитаном, ни хорошим пилотом. Но у него имелась боевая машина и команда. И эта команда работала точно так же, как и экипаж торгового судна: просчитывая возможности противника.

И потому Рэм не обольщался по поводу первой победы. Он привык оценивать боевую ситуацию со всеми положенными рисками. Понимал, что за первым успехом корта вряд ли последует второй, а тем более третий.

Однако пилоты и техники пассажирского судна боевого опыта не имели. Они воодушевились: улыбались, шутили. Даже с физиономии Кифары пропал его извечный скепсис.

— Ты, скотина безномерная! — вибрировал в динамике голос Горца. — Ты чё творишь, а? Да я тебя по щитам размажу! Да я тебя!..

Орать-то Горец орал, но его команде сначала нужно было стабилизировать крейсер, потерявший одну из мобильных светочастотных пушек. А им это не очень-то удавалось.

Рэм, пользуясь нерасторопностью врага, всматриваясь в показания приборов, сосредоточенно искал другие слабые места боевой машины.

Эх, будь у корта хотя бы противометеорные светочастотные установки…

Но пассажирские суда не ходят по «грязным» трассам, их максимум — облако космической пыли.

Однако у корта были достаточно мощные магнитные и домагнитные щиты, что позволяло гасить удары крейсера послойно, с минимальным риском для пассажиров и экипажа. Можно было продержаться какое-то время в глухой обороне. Но и только.

Манёвр с модулями был одноразовым, рассчитанным на неожиданность. Если его ещё не просчитал навигатор вражеского крейсера, то это дело минут.

Команда веселилась и перешучивалась, Рэм хмурился, а Горец, выровняв крейсер, почему-то не нападал, но и переговоров не запрашивал.

Поорав немного, он отключился. И непонятно было, что сейчас творится на вражеском корабле.

Испугаться там не могли. Поражение было тактическим, обидным. Но не более чем проигрышем первого раунда.

Однако Горец молчал.

Ули вдруг вскинул руку с коммуникатором и выбросил на всеобщее обозрение личный чат.

Парень был бледен и напряжён.

Ченич быстро пробежал глазами начало беседы. Оказывается, подельники потеряли сигнал Ули, когда люди Кифары подключились к захвату рубки.

Начальник службы охраны решил бить врага его же оружием и начал глушить рубку, не давая Павлию позвать своих подручных на помощь.

Навигаторскую начальник службы охраны поначалу тоже глушил. Но когда Горец начал стучаться на корт по имеющимся у него каналам приятелей, Кифара велел вырубать глушилку.

А после Горца Ули нащупали и подельники.

Тот соврал, что сбежал и добрался до навигаторской. Мол, затаился у стены в коридоре.

Ули и в самом деле сидел в дальнем углу, прижавшись к стене, а потому его маячок светился то ли снаружи — то ли изнутри, сразу и не поймёшь.

Бывшие подельники стали ему писать, и парень коротко отвечал. Так мол и так, поймал сигнал Горца, готов действовать.

Узнав, про оружейку, куда Горец направил Ули, некто «Старый» спросил: вооружён ли парень? Тот ответил, что да.

Самым странным в этой переписке был полученный следом приказ Старого: ждать в коридоре и готовиться к захвату навигаторской!

Только тогда Ули насмелился показать чат Рэму. Он был напуган и обратно к подельникам не хотел.

Навигаторская — не очень большое помещение. Ченич хорошо видел и ужас на лице Ули, и удивление в глазах Рэма, постепенно переходящее в понимание.

Парень посмотрел на вражеский крейсер, тихо скользящий по параллельной корту орбите, на цепочку сообщений в чате…

— Где служба охраны? — быстро спросил он Кифару.

— Ведут по коридору бандитов, — ответил тот озадаченно.

Кифара как припёрся, так и сидел в навигаторской. И уходить почему-то никак не желал.

Он вынудил техников втиснуть ещё одно кресло, чтобы пристегнуться и не мешаться в самопальной рубке, если начнутся серьёзные перегрузки. В навигаторской были гравикомпенсаторы, но ведь бой — это бой…

«Груз! — вспомнил Ченич. — У Кифары есть нелегальный груз! И только на этом участке пути была возможность скинуть его. Не везти же через асконскую таможню!»