К своему домику Миэль подходила еще засветло, с замирающим от счастья сердцем. Ей пока слабо верилось, что жизнь, в последние годы казавшаяся сплошной тропой неудач и обид, вдруг словно по волшебству свернула на ровную и мирную дорожку, выложенную розовым ракушечником и окаймленную цветущими полянками и плодоносящими садами. В глубине души таилось опасение, что это ненадолго, вот еще несколько шагов и откроется поворот, уводящий из этой сказочной долины.

Но вился над трубой прозрачный дымок, светилась белизной скатерть, укрывшая стоящий на веранде столик и уютно сидела на ступеньках Зарита, следившая за мужем, учившим щенка приносить веточку.

– Как у вас тут весело, – не выдержала, подойдя ближе Миэль.

Щенок тотчас забыл о ветке и припустил к ней. Подлетел, повизгивая от восторга, запутался в подоле, зацепился коготками за кружево на оборке. И едва не оторвал ее, пытаясь выпутаться. Девушке пришлось сесть прямо в траву, и пока она освобождала свой пушистый подарок, он с жаром облизал ей и лицо и руки и вообще все, до чего дотянулся.

– Бандит, – смеялась она, пытаясь удержать его на расстоянии и пряча за рукавом лицо, – настоящий бандит. Нельзя так нападать на хозяйку, лучше лови воров.

– Здесь нет воров, – серьезно сообщил невесть откуда взявшийся Итенс, подхватил щенка и подал руку Миэль. – А собаку я буду учить сам, полчаса утром, полчаса вечером. Дней пять хватит… они умные.

– И способы у тебя свои, – сообразила ученица, – а после занятий не хочешь с нами поужинать?

– Извини, – вручая девушке букетик ландышей, отказался смесок, – времени нет. У меня еще есть дело. Вот полчаса выкроилось, я и прибежал.

Итенс светло улыбнулся и направился к дальней беседке, продолжая держать собаку на руках.

– Как ты его назвала? – внезапно оглянулся резко, словно знал, что Миэль смотрит вслед.

– Бандитом, – пошутила девушка.

– Хорошо, – невозмутимо кивнул эксперт, – вполне мужское имя.

– Эй, – заволновалась она, – Итенс! Это шутка. Придумай имя получше.

– Тогда будет Буран, я его так называл.

– Это значительно лучше, – согласилась Миэль и, проводив его взглядом, направилась к дому, откуда за ними внимательно следили ее домочадцы.

– И… кто это такой? – осторожно осведомился дон Рушер, когда девушка подошла вплотную к веранде.

– Итенс, эксперт. Он эльф… смесок. Это он подарил Бурана, теперь хочет выучить.

– Ну у него получится быстро, – успокоенно согласился мужчина, – а цветочки?

– Ухаживает, – сиротке даже в голову никогда не приходило скрывать очевидное от преданных людей. – И Лебруз ухаживает… но я пока ничего особого ни к одному не чувствую. Но давайте вы лучше покажите мне, как устроились? И будем ужинать, сегодня у нас праздник… наконец-то сядем за стол все вместе и не появится никакой Кренорт.

– Пойдем… – как-то засмущалась Зарита, – только, Миль… мы тут рассудили… и не стали брать комнату наверху. Дома… ну там, надоело по лестнице бегать.

– А внизу разве были спальни? – замерла на полушаге хозяйка, и тут же, заметив огорчение на лице кухарки, поспешила исправиться, – нет, мне все равно, делайте как вам лучше. Но наверху четыре ванных комнаты, а внизу по-моему, только одна.

– Две, – деликатно поправил Рушер, – вторая позади кухни. Просто она была заставлена садовыми стульями. Я вынес их на веранду. А на зиму будем убирать на чердак.

– А спальни?

– Нам хватит одной. Это дома мы специально поселились по разные стороны от твоей комнаты… чтобы не прозевать… – Зарита смутилась и спрятала взгляд, – прости. Но тому негодяю мы никогда не доверяли.

– И правильно делали, – убежденно заявил ее муж, – зато спали спокойнее. А комнату мы выбрали с другой стороны от кухни, и все получилось рядом. Там курительная была… тебе ведь такая не нужна?

– А мебель? – Вспомнив стоящие углом длинные диваны, забеспокоилась девушка, – нужно будет заказать кровати.

– Не волнуйся… – дворецкий почему-то выглядел совсем смущенным, – тут приходил дон Ридзони, узнать как мы устроились… ну он и помог. Прислал людей, они привезли кровать и шкаф, а диваны унесли в библиотеку и наверх, поставили возле выхода на балкон. Как раз поместились. Он сказал, это бесплатно.

– Если Ридзони сказал, значит так и есть, – засмеялась Миэль, успокаивая слуг, – он здесь хозяин всего, и агентства, и половины домов. И я на него работаю. Ну показывайте, как разместились.

Вскоре стало ясно что ее домочадцы и в самом деле устроились очень удобно. Всего пара шагов до кухни, рядом с небольшой ванной, освобожденной от всякого мусора и вычищенной до блеска. И рукой подать до черной лестницы на второй этаж, расположенной как раз между кухней и бывшей курительной. Ну а прихожая комната вообще за стеной.

– Ты, наверное, устала, – нахмурилась Миэль, оглядев совершенно изменившуюся комнату, вроде даже ставшую еще просторнее, – столько сделать! Можно было не в один день. И вообще Зарита, если надумаешь окна там мыть или еще что-нибудь тяжелое, не берись за все сама. Тут много молодых горничных, и они вовсе не против подзаработать. Не жалей денег, твое здоровье дороже.

– Девочка моя… – всхлипнула кухарка, – так господин Ридзони то же самое сказал. Но тут все и так чисто… я даже не поверила, что никто не жил. Это соседка сказала, она прогуливалась после полдника с ребятишками. Оказывается, заборов между домами нету… и они прежде играли возле дома.

– Пусть и дальше гуляют, мне дети не мешают, – пожала плечами новая хозяйка дома и отправилась переодеваться.

Этот вечер она желала посвятить родным душой людям и ничто не должно было нарушить ее планов. И видимо капризная судьба считала это желание справедливым. Они и в самом деле мирно поужинали втроем, любуясь на разгоревшийся за окнами столовой закат, и изредка балуя Бурана кусочками лакомств, подложенных в его миску. Итенс, уходя, торопливо сообщил, что щенок уже твердо знает, что есть можно лишь то, что лежит в этой посудине.

– Хороший человек, – тихонько пробормотал Рушер, обычно не считавший уместным вслух выражать собственное мнение.

Впрочем, мимика у него была очень выразительна, потому Миэль и без слов всегда знала, что именно думает о ее редких поклонниках преданный дворецкий. И каждый раз рано или поздно убеждалась во внимательности домочадца и верности его суждений.

– Да, – вздохнула она, и ради справедливости добавила, – и Лебруз тоже. Хорошо, что мне не нужно срочно выбирать между ними … это было бы настоящим мучением.

Зарита понимающе кивнула, полностью соглашаясь с мнением хозяйки.

В плавучий ресторан они прибыли первыми, Лебруз специально так подгадал и не раз поторапливал Кору, желавшую сегодня выглядеть особенно строго. Она даже заставила донну Зилли снова красить ей глаза, решив, что они вышли слишком красивыми, но недостаточно умными.