Задрала голову — а потолка не видно! За колоннами тьма. Представив, какого размера должны быть жильцы подземного гнезда, поежилась. Я, конечно, невеста дракона, но если он махина, что будет делать со мной — мелочью пузатой?

И вдруг послышался приятный, грудной смех, исходивший отовсюду сразу. Дрожа, как осиновый лист на ветру, я завертела головой и увидела у одной из колонн мужскую фигуру в светлой тунике.

— Цитарпа не испугалась, неужели я безобразнее его? — укорил знакомый голос.

— Варк! — обрадовалась я, но броситься навстречу побоялась. Вдруг и этот не настоящий.

— Я думал, ты обрадуешься встрече, — жрец сделал шаг ко мне, улыбнулся, и сомнений не осталось: это он! Подбежала, крепко обняла его. От счастья слезы покатились градом. Вытирая их рукой, я размазывала косметику по лицу и пыталась сверить каждую черточку родного лица с памятью. Взгляд зеленых, с хитрецой глаз подтверждал, что это мой Варк.

— Зачем храбрилась? Нужно было сразу соглашаться на условия, — горячая ладонь скользила по волосам, а я не могла поверить, что он здесь, со мною, живой.

— А ты? Ты как тут оказался? — я радовалась и одновременно стыдилась своего вида. Тушь размазалась, щипало глаза — наверняка выгляжу безобразно.

— В «гнезде» есть лестница. Не все же могут спуститься без нее, — он оглядел мое платье, меня и добавил: — И выглядеть прекрасно.

Варк пошутил, я засмеялась, но от переживания продолжала дрожать и стучать зубами.

— Я… Я… — я прильнула к нему и разрыдалась.

— Ну, что ты, Гленапупа! — он прижал меня к груди. — Ты потрясающая всегда.

— Лжец! — всхлипнула. А когда поняла, что пачкаю белоснежную тунику черными разводами, было уже поздно. Посмотрела на него расстроено и заплакала еще горче.

— Это мелочи, — Варк бережно вытер мои черные слезы руками. — Главное, что ты тут и жива. Я виноват, что оставил тебя одну. Подумать не мог, что ты такая храбрая.

Я завертела головой.

— Я была не одна. Но я так переживала за тебя!

Варк нахмурился.

— Я был глупым, — и сжал меня так сильно, что с трудом вздохнула.

— Глупым, — кивнула. — И самонадеянным. И эгоистичным! — отстранилась и сама вытерла набежавшие слезы. — Ну-ка, рассказывай: чего мутишь, коварный тип?! — еще раз всхлипнула. — Там наверху — трусливый Варк. Тут — хитрый, себе на уме. А мне бы одного нормального!

— И ф-ферно. Молодой, с-самонадеянный, гх-хлупый… — раздалось вкрадчивое шипение, пронизывающее вибрацией все тело.

Я застыла, медленно обернулась и наткнулась на огромные желтые «фары»! Мама мия!.. Да их тут столько! Ноги подкосились, и я стала съезжать по Варку на пол.

— Неуш-шели, когх-хда-то и я бхыл такх-хим же гх-хлупым-м?

— Бхыл, бхыл… — смеясь, прошипел другой более мягкий голос. — Не тх-хак, Варкх-хрорен, надо объяс-снятьс-ся в чус-ствах-х.

— Сам разберусь, — хмуро оборвал драконов Варк.

— Твой п-план дх-хал п-польшую трещ-щину.

— Кто-то не уследил за маленькой сарфи! — сердито пробурчал жрец, крепко обнимая меня. Если бы не он, я бы давно была в обмороке. Маленьких ящериц боюсь, а при виде таких гигантов — от страха сдохнуть можно.

— Тх-хы не дов-фолен в-выбором с-саф-фри? Она могх-ла бы вмес-сто ис-сбранной фыбрать ее родс-ственнис-су…

— Тиаса добрая, — возразила я шепотом на ухо Варку, но услышали все. И вокруг послышался приглушенный смех.

— Тише! — рявкнул Варк и склонился надо мной. — Вы ее пугаете.

— Ис-сбранную?! Пх-хугаем?! — ехидно возразили златокрылы. Однако тотчас закрыли желтые глазища и пропали. Растаяли в сумраке зала!

— Варк, — посмотрела на него серьезно. — Что происходит?

— Пить хочешь?

Я злая, но во рту все пересохло. Кивнула.

Ниоткуда возьмись, появился изящный диванчик. Варк помог мне сесть, протянул чашку с ароматной водой, тоже взявшуюся из воздуха, и тут я поняла, что сейчас собственноручно придушу одного хитрозадого жреца! Но сначала выпытаю о магии, ибо тоже хочу так уметь!

— И все же я не избранная, так?! — спросила, не сводя с него глаз. Варк сел рядом, взял меня за руку.

— Ну почему же. Ты действительно избранная. Но дара заклинательницы у тебя нет.

— Я знала, — посмотрела с укоризной, обидой. Если бы могла, убила бы его взглядом. — Зачем обманывал? Веселился?!

— Не-е тх-ак надо объяс-снятьс-ся в любфи-и, Варкх-хрорен! — прошелестело над ухом.

— Сам разберусь! — отмахнулся жрец, будто огромный дракон был назойливой мухой. Удивительно, но ящер замолчал.

— Подглядывают? — спросила я, пораженная странными отношениями между Варком и златокрылами. То ли они им помыкают, то ли он к ним относится слишком фамильярно. Хотя, если он…

— Не могут умерить неуемное любопытство! — строго отчеканил он, сердито глядя вдаль.

— От темы-то не отходи, — нахмурилась я и отодвинулась от него на край дивана. — Зачем обманывал меня?

— Гленапупа, — Варк демонстративно придвинулся ближе, взял за руку и, набрав в грудь воздуха, начал объяснение: — Некто, не знающая обычаев Лагеарнии, без знакомых и родных появляется непонятно откуда и переманивает мою златокрылу-сафри. Это очень странно и невероятно. А потом толпа радостно вопит, что нашлась избранная дракона. Только представь: ранним утром я был холостым и свободным, а потом раз, не успел глазом моргнуть — и уже обрученный!

— Корзинщица — не мечта заклинателя? — я отвернулась, чтобы не показывать горечь разочарования и боль.

— Вначале я думал, что ты жаждала власти и все это сделала намеренно. Присматривался к тебе, испытывал. И сам не понял, когда ненависть перешла в симпатию, а потом в привязанность, — поцеловал мое запястье. Я вырвала руку, но Варк придвинулся вплотную и обнял меня. Только у меня есть гордость. И вообще, я обиделась.

— То-то же ты меня Ковену подсовывал! — сбросила с плеча его руку.

— Я давал тебе выбор!

— А откармливал для Эбека?!

— Для себя. Нужно было вот чуть-чуть. Я же видел тебя, — его ладонь прошлась по моему бедру, — на правах жениха. — Не грусти, — потянул к себе. — Или неужели расстроена, что не Заклинательница?

— Иди ты со своим заклинательством! — оттолкнула его. — Тебя там наверху грозились паукам скормить, — насупилась, с трудом сдерживая слезы, — чтобы… чтобы…

— Ох, Гленапупа! Послали же Лучезарные мне невесту — гордую торговку, — Варк уткнулся лицом в мои волосы и рассмеялся.

— Не нравится — катись! Выбери себе невесту по статусу!

— А вот и выберу! — передразнил меня и коснулся губами виска. — Бесстыдницу, не возражавшую, что мужчина разглядывает ее обнаженную; отказавшуюся от тизарина и Эбека. Или он для тебя стар?