Видя невозможность одними собственными силами бороться с Польшею, Хмельницкий еще в начале восстания вошел в переговоры с московским двором и просил царя принять Малороссию под свое покровительство. После Белоцерковского трактата он с большей настойчивостью возобновил свои просьбы, говоря, что в крайнем случае готов поддаться турецкому султану. Московское правительство сначала приняло на себя роль посредника между казаками и Польшей и потребовало подтверждения Зборовского договора, но поляки отвергли это требование. Кроме того, постоянным поводом к неудовольствию между Москвою и Польшей служило «умаление» царского титула со стороны польских пограничных начальников. Для обсуждения Польского или Малороссийского вопроса Алексей Михайлович собрал Земскую думу (1653). На соборе решено было принять предложение Хмельницкого и объявить войну Польше. В следующем году торжественное московское посольство, во главе которого стоял боярин Бутурлин, приехало в Переяславль; здесь собралась общая казацкая рада и по предложению своего гетмана присягнула на подданство московскому царю (8 января). Вслед за тем московские чиновники отправились по украинским городам и привели к присяге все малороссийские полки на обеих сторонах Днепра. Главные условия присоединения были следующие: число постоянного войска назначено в 60 000; казаки сами выбирают себе гетмана, который имеет право принимать иностранных послов; права городов и шляхты остаются прежние; в городах правители должны быть из малороссиян, они же и собирают доходы.

Открывшаяся война с Польшей была весьма удачна для москвитян. Алексей Михайлович выступил в поход с многочисленным войском, лично осадил Смоленск и принудил его к сдаче. Из Белоруссии москвитяне перешли в Литву, взяли Вильну, Ковну и Гродну; в то же время Хмельницкий, подкрепленный царскими воеводами, напал на поляков с юго-востока и дошел до Вислы. К довершению своих бедствий Польша подверглась еще нападению с севера, со стороны воинственного шведского короля Карла X, который завладел Познанью, взял самую Варшаву и Краков. В таком критическом положении Польша была спасена заступлением австрийского двора к соперничеством, которое возникло между русскими и шведами. Послы императора (Фердинанда III) подали Алексею Михайловичу надежду, что поляки по смерти бездетного Казимира изберут московского царя на свой престол и тогда Польша мирным образом соединится с Москвою. К сожалению, молодой царь поддался сим внушениям и согласился на перемирие, удержав за собою Малую и Белую Россию (1656). Теперь он обратил свое оружие на шведов.

Подобно Ивану IV, Алексей Михайлович думал, что наступило время пробиться к берегам Балтийского моря. Он вступил в Ливонию, завоевал несколько городов и осадил Ригу; но здесь русские потерпели неудачу. Война продолжалась потом с переменным счастьем. Между тем завязались переговоры; они окончились миром в Кардисе (1661), по которому русские возвратили шведам все завоеванные города. К такой уступке принудили Москву смуты в Малороссии и возобновившаяся польская война.

Богдан Хмельницкий с неудовольствием узнал о прекращении войны между Москвою и Польшей; он скончался спустя несколько месяцев после перемирия. Опасения его не замедлили оправдаться. В Малороссии немедленно наступили смуты. Главным поводом для них служило гетманское достоинство, которое зависело от свободного выбора казаков и на которое всегда являлось несколько претендентов, каждый со своею партией. Да и самое соединение Малой России с Великой было еще не прочно; между тем как простые казаки и чернь тянули к единодержавной Москве, старшина казацкая и вообще люди чиновные оказывали предпочтение аристократической Польше. Выросшие под влиянием польской культуры, члены казацкой старшины свысока смотрели на малообразованных москвитян.

Еще при жизни Богдана казаки выбрали ему преемником молодого сына его Юрия; но вскоре после кончины старого гетмана генеральный писарь Выговский с помощью преданных себе полковников захватил в свои руки гетманскую булаву[85].

Выговский изменил Москве и тайным договором с поляками (в Тадяче) обязался возвратить Польше Малую Россию. Против него восстала значительная часть казаков, которые соединились с московскими воеводами: гетман с помощью крымского хана разбил своих противников под Конотопом (1659); но потом, оставленный ханом, принужден был бежать в Польшу. После него гетманы быстро сменяли один другого (Юрий Хмельницкий, Тетеря и Брюховецкий, подобно Выговскому кончившие изменою Москве). Тогда ясно обнаружилось раздвоение Малой России на левую и правую сторону Днепра; в первой брали верх приверженцы Москвы, вторая тянула к Польше.

Между тем вследствие несоблюдения поляками мирного договора Алексей Михайлович должен был возобновить с ними войну. Эта вторая польская война была для него неудачна; большая часть завоеваний в Литве и Белоруссии перешла опять в руки неприятелей. Утомленные долговременной борьбой, оба государства вступили в переговоры, и наконец боярин Ордин-Нащокин, известный московский дипломат, заключил с Польшей перемирие в деревне Андрусове (близ Смоленска) на 13 лет (1667). По этому перемирию за Москвою остались Смоленск, левый берег Днепра в Малороссии и, кроме того, город Киев — на два года (но он после не был возвращен); западная часть Украины снова отошла к полякам.

С окончанием польской войны малороссийские смуты не прекратились. Гетман западной стороны смелый и честолюбивый Дорошенко почти захватил в свои руки и восточную сторону (где жители были недовольны новыми московскими налогами); он задумал из Малой России составить особое владение и отдался под покровительство турецкого султана. Впрочем, на левом берегу приверженцы Москвы вскоре опять взяли верх; они выбрали своим гетманом Самойловича, а общая опасность со стороны Турции заставила московское и польское правительства сблизиться между собою и заключить оборонительный союз против сильного неприятеля. Западная сторона Днепра, куда султан два раза приходил с большими силами, подверглась страшному опустошению; только победы польского полководца Яна Собеского (избранного на престол в 1674 году) спасли Польшу от совершенного уничижения. Борьба с турками и Малороссийский вопрос еще не были решены в то время, когда скончался Алексей Михайлович.