В последние годы Алексея Михайловича личным расположением царя и наибольшим влиянием при дворе пользовался боярин Артамон Сергеевич Матвеев, отличавшийся образованием и приверженностью к европейским обычаям, которые тогда понемногу начали проникать в высшее русское общество. После Ордина-Нащокина он заведовал Посольским приказом. Его значение еще более увеличилось с того времени, когда царь, потеряв первую супругу, женился на Наталье Кирилловне Нарышкиной, которая была родственницей Матвееву и отчасти воспитывалась в его доме.

Умирая, Алексей Михайлович оставил после себя довольно многочисленное семейство; от первой супруги (Милославской) у него было два сына, Феодор и Иоанн, и несколько дочерей; от второй — маленький царевич Петр, родившийся в мае 1672 года.

Новый царь был воспитанник Симеона Полоцкого, монаха, известного своею ученостью и своими стихотворными сочинениями, или виршами. При вступлении на престол Феодор имел только 14 лет от роду; он отличался весьма слабым здоровьем. Родственники царя Милославские спешили воспользоваться своею силою при дворе, чтобы погубить Матвеева: за приверженность к западной науке он был обвинен в чернокнижии, лишен имения, боярского сана и сослан в Пустозерский острог. Впрочем, главное влияние на государственные дела из рук Милославских скоро перешло к любимцу царя боярину Языкову.

— составляют самые важные события этого кратковременного царствования.

В южной части Малой России продолжал еще держаться гетман Дорошенко, отдавшийся под покровительство Турции. Против него выступили московский воевода князь Ромодановский и гетман Самойлович; они так стеснили Дорошенка, что он сдал Чигирин русским и оставил свои притязания па гетманское достоинство. Турецкий султан, однако, не хотел отказаться от Украины, и войска его вместе с крымскими татарами два раза приходили под Чигирин. В первый раз турки были разбиты Ромодановским и воротились без успеха; в следующий поход они овладели Чигирином, но не могли здесь утвердиться. Наконец султан заключил в Бахчисарае двадцатилетнее перемирие, вследствие которого Украина и Запорожье навсегда утверждались за Москвою (1681)[86].

Немедленно после турецкой войны при московском дворе поднят был вопрос о вредном обычае воевод считаться между собою местами. Напрасно московские цари после Иоанна IV старались ограничить местничество и, отправляя войска в поход, строго запрещали начальникам входить в родовые счеты; так, при Алексее Михайловиче почти все походы были объявлены «без мест». Подобные запрещения мало приносили пользы, потому что зло укоренилось слишком глубоко.

Первоначально местничество, разъединяя боярские фамилии, немало содействовало утверждению царского самодержавия. Но теперь оно уже стесняло это самодержавие.

При московском дворе счет местами подавал повод к частым спорам. Например, когда у царя давался обед думным людям, то они рассаживались по степени своей знатности. Но тут иногда кто-либо из бояр не захочет садиться ниже другого и начнет о том бить челом царю. Царь прикажет посадить его насильно; боярин бранит своего соперника и кричит, что «хотя царь ему велит голову отсечь, а под таким-то сидеть он не станет», и спустится под стол (Котошихин). Тогда царь приказывает его взять и отвести в тюрьму. Кроме тюрьмы за такую вину было наказание батогами или кнутом или споривший боярин по приговору царской думы выдавался своему сопернику головою. Обряд выдачи головою состоял в следующем. Приставы брали под руки осужденного за неправое местничество, отводили его на двор счастливого соперника в сопровождении дьяка или подьячего и ставили там у нижнего крыльца. Когда выходил хозяин на крыльцо, то дьяк или подьячий говорили, что великий государь указал, а бояре приговорили такого-то выдать ему головою. Хозяин благодарил за царскую милость и отпускал униженного соперника, дьяку или подьячему давал при этом подарки, а на другой день ездил к царю бить челом за его милость. В деле местнических счетов бояре отличались особым упорством потому, что это не было только их личное дело: уступая высшее место другому лицу, боярин тем уже целый свой род признавал ниже рода своего соперника и, следовательно, обрекал своих потомков и родственников занимать низшие места по службе сравнительно с потомками соперника.

Феодор Алексеевич поручил выборным людям из военных чинов под председательством князя Василия Васильевича Голицына обсудить, какие меры надобно принять для улучшения военного дела в России. Выборные люди в числе других преобразований указали на необходимость уничтожить местничество. Государь созвал собор из высшего духовенства и членов Боярской думы, объявил ему мнение выборных людей и предложил вопрос: отменить ли местничество или оставить его по-прежнему? Собор единогласно приговорил, что местничество как источник многих зол должно быть отменено. Государь велел принести некоторые тяжебные дела по местничеству и предать их огню в присутствии духовенства и бояр. Виновным против соборного приговора назначено лишение звания и имущества.

Во главе государства находился царь, самодержавный и неограниченный властитель над своими подданными. Московское самодержавие имеет важное историческое значение: оно сообщило политическое единство раздробленным дотоле русским областям и связало в одну плотную массу племена, рассеянные на равнинах Восточной Европы; оно дало русскому народу государственное устройство, которое помогло ему выйти победителем из долгой борьбы с восточными и западными соседями, поработившими Русь удельно-княжескую[87].

Вот каким образом иностранцы, посещавшие Россию (например, Герберштейн и Антоний Поссевин), описывают неограниченную власть московского государя: