нее надо избавиться! — заметила мою реакцию на записку Палетта и вцепилась в бумагу пальцами, на что я едва зверем не зарычала.

— Не смей трогать! — наспех свернула трубочкой и опустила вглубь декольте, чтобы никто больше не посмел касаться этой важной бумаги — единственное, что у меня осталось от чудовища.

— Отличная идея! — возмутилась девушка. — Пусть еще Люций увидит, как ты хранишь записку от его брата у сердца! Ее надо сжечь и дело с концом! — приподнялась над столом и потянулась ко мне рукой. Ага! Еще чего! Я резко подорвалась с места и услышала стук в дверь.

— Госпожа Синтия, к церемонии все готово. Жених ожидает невесту в торжественном зале для проведения церемонии, — отчеканил из-за двери незнакомый мужской голос.

— Иду! — бросила в ответ и посмотрела на недовольную Палетту. — Поведешь меня? Я круглая сирота и нет в поместье ни одного человека, который мог бы это сделать, — призналась в горькой правде. Я всегда по жизни была одиноким волком, наверное, потому так сильно привязалась к Люцию. Он всегда был для меня целым миром! А сейчас…

— Конечно, — тут же смягчилась подруга и подхватила меня под локоть.

Я шла по коридору, как в тумане. Старалась любоваться красивыми цветами, в которых утопал дом, но сердце клокотало, вырывалось из груди и подскакивало к горлу. В голове шумело, ладони потели, как при лихорадке. Еще совсем немного и стану женой Люция Ретбоуна.

Спускаясь по лестнице, хваталась за перила и старалась думать о будущем муже, но мысли постоянно ускользали и оказывались где-то в гуще Темного леса.

Замотала головой.

— Неправильно это все, — прошептала и затряслась вся, остановившись у распахнутых дверей торжественного зала. Когда увидела количество гостей, закружилась голова.

— Успокойся, я рядом, — если бы не Палетта, я точно рухнула бы без чувств, не успев ступить на красную ковровую дорожку, ведущую к алтарю. А там… Там стоял высокий красавец в черном камзоле. Он смотрел на меня через весь зал, тянул ко мне руку и улыбался. А у меня в сердце жгло так, будто его окунули в расплавленное олово. Та светлая сила, что до сих пор не давала о себе знать, встрепенулась. И тут я услышала громкий протяжный волчий вой. Он доносился снаружи, врывался в распахнутые окна и двери, и манил, звал, требовал одуматься.

Я снова замотала головой и вцепилась в помолвочное кольцо. Если пройду сейчас по этой кровавой дорожке, пути обратного не будет!

— Прости! — крикнула через весь зал и гости притаились. Тишина зазвенела в ушах. — Я люблю его! — сорвала с пальца кольцо и отдала Палетте.

— Ты что творишь? — зашипела на меня змеей подруга.

— Мне пора уходить, — произнесла, и словно пудовый камень упал с груди. Наконец, искренне улыбнулась и ощутила небывалый прилив сил.

Пока все стояли в замешательстве, кинулась наутек, подобрав длинную белую юбку. Бросилась к выходу, выбежала во двор и еще отчетливее услышала волчий вой. Двинулась на звук и вскоре оказалась за забором, где меня уже поджидал Эгри.

— Отвези меня к нему, малыш, — погладила волка по серому загривку и забралась на него сверху. Вцепилась в шею зверя и наклонилась вперед, когда он сорвался с места и будто пушинку понес меня в сторону леса.

Но какого было мое удивление, когда волк свернул на заброшенный тракт и побежал вдоль леска до самого конца дороги. О крохотном поселении за пределами Темного леса я слышала лишь по рассказам, но никогда здесь не была. Улочки узкие и пустынные. Обширные придомовые территории и совсем неприметные одноэтажные постройки. По пути мы с волком не встретили ни одного человека. Поселение казалось совсем заброшенным и безлюдным, но один из домов выделялся на общем фоне запустения. Широкая подъездная дорожка и белоснежный фасад, а вместо заднего двора целый лес! Дом утопал в зелени и казался сказочным. И я совсем не удивилась, что Эгри свернул именно к нему. Перемахнул через низенький заборчик и подвез меня прямо к крыльцу.

— Он внутри? — волк склонил голову, сверкнув желтыми глазницами, и застыл живой статуей.

Я испытывала нежный трепет, когда подходила к белоснежной двери. Сначала вскинула кулак, чтобы постучать, а потом передумала, увидев, что она немного приоткрыта.

Внутри было темно и прохладно. Стук каблучков по дощатому полу отдавался эхом от пустых стен. Все двери, кроме одной, плотно закрыты. Не стала ломиться в каждую. Уже знала, чувствовала всей душой, что он находится в гостиной. Оттуда доносился дымный аромат и треск огня.

От нахлынувших чувств, пошатнулась, на миг зажмурилась, приложила ладонь к животу и собралась с силами. Магия помогла выровнять дыхание и подтолкнула вперед. Я переступила порог и первым делом увидела Лекса, сидящего в кресле у окна спиной ко мне. На носочках, почти бесшумно подошла к мужчине и бросила взгляд на плед, что укрывал искалеченные ноги. Мягко опустила руку на крепкое плечо и шепнула:

— Прости, но без тебя я не могу, — упала перед ним на колени и заглянула в красивые глаза, из которых при виде меня полились скупые мужские слезы.

Опустила голову ему на колени и разрыдалась.

— Я хотел тебе счастья, Синти, — накрыл он мою голову ладонью и зарылся пальцами в прическу. — Ты такая красивая невеста.

— Я больше не невеста, потому что только тебя люблю. Мое сердце здесь. Мой дом там, где ты, Лекс, не прогоняй меня больше никогда, — нащупала записку и вынула из декольте, со злостью смяла бумагу, выкинула. — И больше никогда не пиши таких посланий. Мне было очень больно, — он поднял мое лицо за подбородок.

— Прости. Я слишком сильно тебя люблю и не хотел обрекать на жизнь с калекой и… — я приложила палец к его губам и шикнула.

— Не надо слов. Я всегда буду рядом, — сорвала плед с его ног и села на Лекса сверху, коснулась своим лбом его лба. Быть вдали от него — все равно, что в вулкан с кипящей лавой прыгнуть.

Я прильнула к его мягким губам и, казалось, что прошло не несколько дней разлуки, а пролетела целая вечность. И так хотелось надышаться. Глубоко-глубоко, чтобы запах его кожи и поцелуев проник в мои вены и внутренности и навсегда там остался. И никогда больше меня не покидал.

А ещё хотелось…

Насладиться его жадным дыханием, свистящим и порывистым. Поделиться своими стонами. Протяжными и томными. Я обняла его ногами

тесно-тесно в попытке в него врасти. Почувствовать его