— Мама. Ты обещал рассказать о моей маме.

— Я не знаю, что тебе сказать, милая, — как-то сдулся мужчина и практически рухнул в кресло, потирая лоб, а затем — грудь. — Твоя мать была чудесной женщиной. С ней я был счастлив, как никогда ранее, а потом… Она умерла, Таис, и забрала всё самое светлое, что было в моей жизни. Кроме вас с Амосом, конечно. И это… — он задохнулся, беззвучно двигая губами, а затем коротко обронил, обнажая душу: — Десять лет прошло, а горечь этой потери до сих пор неизбывна.

“Мне жаль” — одними губами прошептала я, но вслух ничего не сказала, ненавидя себя за эту жестокость. Мне нужны были ответы, а лорд Олвер — единственный, кто мог их дать, и замять неприятную тему сейчас я просто не имела права. Поэтому стояла и требовательно смотрела на него до тех пор, пока он, собравшись с мыслями, не продолжил:

— Мы познакомились в одной из южных провинций Шантора. Я тогда открывал очередную шахту и инспектировал всё лично. А она жила в одном из домов полуразрушенной деревни, которую я приказал снести, переселив людей в новую.

— Дай угадаю: она устроила забастовку? — неожиданно улыбнулась я, вспомнив свою деятельную бабулю, а затем присела в кресло напротив отца, собираясь сделать беседу более неформальной.

— Почти, — по-мальчишески улыбнулся он, окунаясь в воспоминания. — Найрэн подняла целое кладбище скелетов, которые гнали моих строителей, громыхая костями и забрасывая инструментами, которые те по пути роняли.

— Постой… Мама была некромантом?! — неподдельно удивилась я.

— Ещё каким! — с восхищением выдохнул лорд Олвер. — Обычно девочек такому не обучают, но отец Найрэн обладал очень сильным даром и не смог оставить дочь без специального образования. К тому же, по её рассказам, он сильно отличался от других тёмных магов, наверное, поэтому Най и выросла такой… такой особенной.

— А как его звали? — с любопытством спросила я, скрестив пальцы на удачу, потому что вдруг вспомнила об одном, таком же “особенном”, некроманте и даже поверить боялась в такие совпадения.

— Даон или Денон, — задумавшись, попытался вспомнить отец Ягодки, а потом покачал головой: — Честно говоря, не уверен. Твоя мать избегала разговоров о своей семье. Что-то там у них не ладилось, из-за чего она сбежала из дома и долго скрывалась, не желая возвращаться обратно.

— А её мама, ну, моя бабушка? Она тоже была некромантом? — тут же спросила я, затаив дыхание.

— Лалиналь? Насколько я знаю, нет. Она, вообще, была человеком, или обладала настолько крошечным даром, что не могла им пользоваться. Как-то раз Найрэн упоминала, что её мать ещё в юности перегорела. То есть, потеряла свои силы после смерти сестры, но я не стал уточнять, понимая, что она не хочет об этом разговаривать.

Что ж, кажется, мои догадки подтвердились, и мать Таис — моя двоюродная тётка. Кто бы мог подумать!

— Слушай, пап, — на миг споткнувшись на этом обращении, я всё же задала вопрос, который волновал меня не меньше. — А почему я не нашла никаких упоминаний о маме? Ни в библиотеке, ни в вырезках из газет…

Мужчина помолчал, то ли делая вид, что не услышал моего вопроса, то ли размышляя, что может мне сказать, а что — нет. А затем всё-таки ответил, но не то, что я ожидала:

— Ты знаешь, как в Шанторе относились к некромантам почти двадцать лет назад. Их ненавидели, а иногда и убивали. Нам приходилось скрывать, на что способна твоя мама, поэтому мы жили очень уединённо. В той самой деревне, где Найрэн пряталась от семьи. В Трею я перемещался стационарными порталами, но всегда максимально быстро возвращался обратно, тщательно охраняя нашу тайну и частную жизнь от любопытных.

— А почему мама пряталась-то? Нет, я понимаю, что сначала они с родителями поругались, но потом, когда она вышла за тебя замуж, неужели это не смогло бы смягчить её родных? Ведь ты явно уже тогда был одним из самых перспективных женихов королевства, а она тебя захомутала! — всё-таки попыталась докопаться до сути я.

— Да потому, что требовали от неё не успешного замужества, — неожиданно поморщился отец. — Там было что-то, связанное с её даром, и говорить об этом Найрэн не хотела, а я не спрашивал, понимаешь?! Уверен, у твоего Темнейшего тоже есть темы, которые он не захочет обсуждать даже с тобой, а ты не станешь настаивать. И ещё вспомнишь мои слова.

— Ладно, ладно, я поняла! — подняла я ладони, почувствовав, как Джес сжал моё плечо, намекая, чтобы не давила. — Спасибо, что всё рассказал, хоть эти воспоминания и причинили тебе боль.

— Не за что, дочка, — улыбнулся отец уже гораздо светлее и встал, чтобы снова меня обнять, а я поддалась искушению и представила, что меня действительно обнимает мой папа, делясь своим чутким теплом.

Хотя… Ягодка ведь его бросила, не пожелав давать объяснений, поэтому, разве я теперь не вправе считать, что он — мой? Зажмурившись, я прижалась к лорду Олверу ещё теснее, а потом, вспомнив о характере Таис, сказала то, что он явно хотел в этот момент услышать, и чем дочка его вряд ли баловала:

— Я люблю тебя, пап. Спасибо. За всё.

— И я тебя люблю, милая, — растрогался мужчина, целуя меня в щёку, а я вдруг поняла, что всё сделала правильно.

Как бы там ни было, теперь они с Амосом именно моя семья. Именно я — их дочь и сестра. И в моих силах сделать так, чтобы наши с ними отношения теперь сложились по-новому. Решив это для себя, я всё-таки попрощалась с отцом и пошла к выходу, а потом вдруг вспомнила, о чём хотела спросить ещё в прошлый раз, и притормозила:

— Пап… А тот браслет, что спас меня во время похищения… Его ведь передала мне мама?

— Откуда ты… — начал он и оборвал сам себя, просто кивнув: — Да. Она отдала его мне незадолго до своей смерти, сказав, что это — подарок на твой ближайший день рождения, будто чувствовала, что её к тому моменту уже не станет.

— А от чего…

— По какой причине Найрэн умерла? — понятливо спросил отец, и я кивнула. — Она утонула. Пошла на речку со своими подругами, упала в воду и не справилась с течением. Мы с тобой и Амосом как раз были в столице, где я разбирался с накопившимися делами… Тело так и не нашли, видимо, утащило бурным потоком слишком далеко, а магический поиск ничего не дал.

— А ты никогда не думал, что мама может быть жива? — тихо спросила я, вспомнив ту странную женщину из воспоминаний Ягодки, которую Таис называла не иначе, как “Она”.

— А ты всё-таки жестока, дочь, — также тихо сказал лорд Олвер и покачал головой. — Конечно, думал. И искал её много лет. Но, как видишь, безуспешно… Да и, будь это так, Найрэн обязательно бы к нам вернулась. Сама…

Он с тоской посмотрел в окно, а затем решительно достал из ящика стола графин с чем-то убойно-алкогольным и непреклонно кивнул мне на дверь:

— Прости, Таис, но на сегодня разговоров достаточно. Надеюсь, ты будешь хорошей девочкой и подождёшь жениха в своей комнате? Кстати, он сказал, что тебе придётся некоторое время пожить в его доме?