Как только речь зашла о деньгах, все посмотрели на Армина. Тот понял, что все ждут его оценок.

— По тем данным, что мне приходили от Агрия, и то, что я понял из бесед с послами, думаю, что данный союз нам только в текущем году обойдётся в сто пятьдесят — двести тысяч рублей. Это прямые затраты. А ещё они ведь хотят, чтобы мы уравняли стоимость наших товаров для их королевств с теми ценами, которые сейчас в Глаторе и Тарке. Конечно, имеются в виду только сфорцевские имперские товары, а не те, что изготавливаются частниками, но всё равно это даст годовой убыток нашей казне дополнительно в семьдесят-восемьдесят тысяч рублей, при условии, что сохранятся те же объёмы закупок, в чём я сомневаюсь.

— Объясни, — попросил Чек, — они что, начнут пить больше водки или кальвадоса? Или их бабы станут тратить больше на косметику и парфюм, или…

— Всё проще, Чек, — перебил своего друга Олег, — Армин считает, что дорвингцы и нерчирцы займутся перепродажей наших товаров.

— Да, государь, — подтвердил министр финансов, — А это убытки нашим торговцам. Но проблема ещё и в том, что наши расходы будут расти. Мне пока точных рассчётов мои клерки не сделали, но картина там безрадостная. Что один, что другой монархи с упрямством делают то, что обязательно ведёт к финансовому краху. Абсолютно безумное расточительство. Они покупают то, что им не нужно, на деньги, которых у них нет. Заказывают у нас и у Хадона огромное количество дорогих товаров на занятое у Оросса.

— Тогда мы зря беспокоимся о наших северных границах? — уточнил Олег, — С пустой казной много не навоюешь, и никаких вооружённых провокаций, пока мы будем заняты на юге, можно не опасаться? Армин, твоё мнение, они в состоянии развязать против нас войну?

Вопрос для министра финансов был слишком серьёзным, чтобы он мог дать на него однозначный ответ — Олег это понимал — но пусть выскажется.

— Настоящую, вряд ли, — после недолгих раздумий ответил Армин, — но вот устроить разорение северным провинциям Глатора и Тарка могут попытаться. Я думаю, что если Оросс условием выделения следующих займов поставит именно организацию нам неприятностей, то королевствам некуда будет деваться.

Олег ещё поинтересовался мнением Гортензии насчёт шансов подталкивания Ороссом своих сателлитов к недружественным действиям против Псковской империи и спросил Чека, что тот думает про возможности армий Нерчира и Дорвинга.

Получалось, если исходить из их слов, что придётся в северных провинциях Глатора и Тарка держать крупную войсковую группировку. Одними силами ландверов надёжно прикрыть границы не получится. Если, конечно, потенциальных агрессоров не перкупить.

— Я склоняюсь к тому, чтобы направить на север большее количество полков, а не тратить деньги на таких псевдо союзников, — согласился Олег с предложениями своих соратников, — Вкладываться нужно в себя, в свою империю, а не кормить всяких проходимцев. Но, прежде чем принять окончательное решение по этому вопросу, я бы хотел получить точные рассчёты, как по размерам средств, которые придётся выделять нашим северным соседям, так и по количеству необходимых дополнительных военных сил, которые мы будем вынуждены размещать в Глаторе и Тарке.

На самом деле решение он уже принял — Олег помнил из истории родного мира, когда Восточная римская империя платила постоянно своим «союзникам» — всяким варварским вождям, князькам и царькам, чтобы те не тревожили её границы, и чем это всё обернулось, когда деньги стали заканчиваться, а постоянно недофинансированная собственная армия начала представлять собой жалкое сборище, нисколько не напоминая собой ту силу, которая когда-то смогла покорить всё Средиземноморье. Но опираться при выработке решений Олег хотел только на проработанные материалы.

После его слов, подведших черту под обсуждением вопроса безопасности северных границ, наступила тишина. В чём-то даже неловкая. Все соратники ждали от своего императора разъяснений относительно его утреннего мрачного настроения.

Тянуть дальше Олег не стал.

— Группа ниндзей, которую я направлял в Растин для сбора сведений, погибла в полном составе. Весь десяток, — сказал он, — Попытались проникнуть на корабль парсанцев, чтобы добыть для меня один из их загадочных магических амулетов, но потерпели неудачу. Это были лучшие мои ученики среди разведчиков. Агрий их лично подбирал.

Больше всех из присутствующих была ошарашена Уля. Она сама прошла школу ниндзей, неоднократно вместе с ними участвовала в решении боевых задач, а потому прекрасно понимала их возможности.

— Но как?! — воскликнула она.

Остальные тоже испытали нешуточный шок. Гибель целого десятка спецназовцев — такое случилось впервые. И все ведь прекрасно понимали, что в лобовую атаку против строя латников ниндзей никто не посылал. А это означало, что пусть не самого Олега, но его начальника разведки парсанцы переиграли.

Олег довольно подробно рассказал о случившемся. Всё, что узнал от Агрия.

— Дело подошло к тому, — подвёл он итог своему рассказу, — что мне придётся лично заняться выяснением того, что не смогли мои ребята. Клейн, тебе предстоит поработать и за меня над реализацией намеченного на Совете. Уля, рассчитываю на тебя во всех делах, касающихся магического Укрепления. Чек, тебя попрошу помочь Торму, нашему маршалу, во всех армейских реформах. Я постараюсь долго не отсутствовать, за четыре — пять декад, или месяц — полтора, по-новому, постараюсь уложиться. Воевать я не буду — не нужно грозно морщить лоб, Гортензия — обычный разведывательный рейд. Для себя никакой опасности я не вижу.

— Это не означает, что её нет, Олег, — Гортензия ничуть не смягчилась, — Я категорически возражаю против твоего авантюризма. Хватит уже как молодому ниндзе лезти куда попало. У императора есть свои задачи. Не справился десяток? Пошли сотню. В конце концов, ты же уже придумал немагический ответ на магию парсанцев? Амулеты там или не амулеты…

— Гора, извини, — прервал её Олег, — ты немного не поняла. Я сейчас не спрашиваю ваших советов, а оглашаю своё решение. Понимаешь? Я не собираюсь посылать на гибель вслед за десятком сотню, потом тысячу, потом десять тысяч. Я установлю причину, по которой мои ниндзя погибли, и либо устраню её, либо придумаю, что противопоставить. Но, в любом случае, я найду способ надрать задницы заокеанским магам. А вы тут и без меня справитесь. Заодно, считайте это экзаменом. В первую очередь для тебя, Клейн. А тебя, Гортензия, попрошу подготовить мне до завтра подробный доклад о Валании. Я хочу знать всё, что известно, не только о Парсанском царстве, но и вообще о том, что на том материке происходило и происходит.

Его достаточно резкий тон подействовал не так, как Олегу бы хотелось. Всё же с ним сейчас находились не дворцовые прихлебатели, а его старые друзья, соратники и сестра. Поэтому, после его слов, уговоры никуда ему не ездить, а заниматься своими императорскими делами, продолжились.

— Олег, а давай я пойду на это задание? — просилась Уля, — Мой магический резерв тоже не проседает во время подпитки Магического Щита, ты же сам знаешь. Наложишь на меня это заклинание…