Эти надуманные и сложные сценарии, которые мы отрабатывали на симуляторе, вряд ли когда-либо произойдут в реальной жизни, но они были важной частью моей подготовки и заставили мой мозг понять, как работает роботизированная рука, и помогли визуализировать сложные 3D-задачи. Эти трудные упражнения сделали меня хорошим оператором роботизированной руки и были даже более эффективнее другой подготовки, которую я проходил.

В будущем люди и роботы будут чаще работать вместе как в космосе, так и на Земле. Управлять этими роботизированными руками, созданными в XX веке, было просто потрясающе. Надеюсь, что в будущем роботы будут помогать экипажам в космосе так же, как и нам, бедным землянам, и не сделают антиутопией голливудские представления о космических одиссеях или о Терминаторе.

Как астронавты поддерживают связь с друзьями и семьей, которые остались на Земле? Ответ одновременно прост и сложен. Есть много способов для общения с близкими (и не очень близкими) людьми, и это заставило меня задать такой интроспективный вопрос. Действительно ли я хотел быть на связи? Во многих случаях я смотрел на эти полгода вне планеты как на дающуюся в жизни возможность отключиться от всего. Нет Интернета. Нет текстовых сообщений. Ограниченное количество телефонных звонков и электронных писем. Мне необходимо было отключиться, и это было здорово.

Было несколько способов общения с землянами, оставшимися на нашей планете. Самый распространенный способ – электронная почта. Старый-добрый Microsoft Outlook. В течение первых пятнадцати с лишним лет существования МКС электронная почта синхронизировалась и доставлялась трижды в день. То есть, если вы напишете электронное письмо, вам придется подождать несколько часов, прежде чем оно будет отправлено; затем еще несколько часов ожидания до следующей синхронизации, чтобы получить ответ, если он, конечно, будет. Или нет, в зависимости от того, о чем было письмо! А если вы не получили ответа, придется ждать еще несколько часов до следующей синхронизации. И так было в течение многих лет, что делало электронную почту не очень эффективным способом общения. К счастью, несколько лет назад программа станции была переведена на новую систему непрерывной синхронизации, которая осуществляется, пока станция находится в зоне действия спутниковой связи, и учетные записи электронной почты синхронизируются постоянно. Это позволяет пользоваться электронной почтой, чтобы писать скверные мужские тексты. Помимо этого вам придется плыть обратно в жилой отсек, где находится ноутбук, чтобы проверить почту, а для этого у вас должно быть соответствующее спутниковое покрытие (примерно 90 %), и ваш корреспондент на Земле должен добросовестно проверять входящие сообщения. И если все эти условия соблюдены, – вуаля! – будет получен космический e-mail!

На борту МКС также можно пользоваться Интернетом. Он очень медленный, со скоростью, напоминающей соединения через телефонные модемы в старые добрые времена. И работает, только когда соответствующие спутники связи находятся в зоне видимости МКС. И процесс входа в сеть достаточно длительный. Несмотря на все эти ограничения, некоторые астронавты любят пользоваться Интернетом, потому что он позволяет им входить в учетные записи в социальных сетях, напрямую публиковать твиты, и нет необходимости отправлять фотографии и тексты посреднику на Земле, который затем опубликует их в соответствующей учетной записи в социальной сети. Наличие Интернета позволяет путешествовать по всемирной сети, задавая такие странные вопросы, как, например: «Какова высота песчаных дюн в Намибии?», «Где находится южный магнитный полюс?». Эти два вопроса я задал Google, будучи в космосе. Но вскоре я пришел к выводу о том, что странные факты, которые я узнал при помощи Интернета, не стоили усилий, которые были мной приложены для входа в систему, а затем бесконечного ожидания, пока Google обрабатывал запрос. Я рассматривал свой полет как данную мне благословенную возможность преимущественно обходиться без Интернета в течение 200 дней и лишь изредка заходил в него, когда это было совершенно необходимо. Это была именно та детоксикация, которой большинство из нас могло бы воспользоваться.

Помимо электронной почты было еще несколько способов связи. Из них самым распространенным была телефонная система, в которой использовалась технология передачи звуковых сообщений, получившая название IP Phone. Сегодня существует множество приложений, многие из них стоят на ваших телефонах – это WhatsApp, Viber, FaceTime, Signal, Vonage, и этот список можно продолжить. Однако в 2000-х, когда мы впервые получили эту систему, мы думали, что это очень круто. Но опять же все зависит от спутников связи, и тут требуется небольшое отступление. Обычно МКС не посылает радиосигналы для обмена данными непосредственно на наземные станции: они отпрвляются на спутники системы TDRSS, работающие на геостационарной орбите. Они обычно находятся на расстоянии 50 000 километров или более от МКС. Есть две радиочастоты, которые мы используем для работы с TDRSS: диапазон S и диапазон Ku. Диапазон S предназначен для голосовой связи и передачи данных с очень низкой скоростью. Диапазон Ku предназначен для более скоростной передачи данных, и мы пользовались им для передачи видеофайлов и IP-телефонии. Программное обеспечение для телефонной связи было установлено на наших ноутбуках и, к сожалению, не имело адресной книги, поэтому мне пришлось запоминать наизусть все телефонные номера, как в двадцатом веке.

Я люблю пошутить и обычно говорю, что на МКС самый совершенный телефон в мире – вы можете позвонить бесплатно куда угодно, и никто не может позвонить вам. Другим преимуществом было то, что можно было внезапно и неожиданно повесить трубку. МКС летит со скоростью более 28 000 км/ч и перескакивает с зоны покрытия одного спутника TDRSS на зону покрытия другого спутника. А когда станция выходит из зоны покрытия используемого спутника, связь прерывается, то есть телефон внезапно «вешает трубку». Никаких долгих, затяжных прощаний, просто «щелк», и разговор завершен. Более того, максимальная видимость станцией спутника TDRSS составляет около сорока минут, поэтому каждый телефонный звонок, естественно, ограничен по времени. Как я уже сказал, это лучший телефон в мире.

Другой метод общения – видеоконференции, похожие на Skype или FaceTime, с использованием тех же ноутбуков и системы диапазона Ku. НАСА запланировало двадцатиминутные телефонные звонки нашим семьям каждые выходные. Для этого потребовалось установить специальное оборудование в моем доме, чтобы подключиться к системе НАСА, поэтому все было не так просто, как в FaceTime. Но все равно было очень приятно видеть лица родных. Обычно эти разговоры по выходным по желанию можно было продлевать до одного часа.

У астронавта было еще одно преимущество: НАСА подготовило для нас два специальных сеанса видеосвязи, которые могли быть с кем угодно – со знаменитостью, политиком или музыкантом. Группа поддержки семей НАСА звонила этому человеку и просто говорила, что находящийся в космосе астронавт хочет с ним побеседовать. Они почти всегда говорили: «Да!» Моя замечательная помощница по поддержке семьи Бет Тернер устроила для меня потрясающие беседы, и это стало огромным подъемом морального духа в середине очень долгого круиза. Мы держим эти мероприятия в секрете по многим причинам, но я могу точно сказать, что вы слышали о некоторых людях, с которыми я разговаривал. Эти звонки были взрывом мозга для всех, кто в них участвовал!