Как же он умудрялся справляться с уймой дел, возложенных на него царем — задаемся мы вопросом вслед за известным знатоком петровской эпохи Н.И. Павленко. Конечно, у Меншикова были многочисленные квалифицированные помощники. Но ведь характер царских поручений был такой, что требовал непременного личного активного участия. И относились они к самым разнообразным отраслям государственного управления, экономики, военного искусства, требуя специальных познаний. Объяснение одно: Меншиков обладал незаурядным умом, острой памятью, способностью держать в голове все детали многочисленных и многогранных обязанностей и высоко развитым здравым смыслом, заменявшим ему ученость и образованность[84].

Когда в 1699 г. умер Ф. Лефорт, Меншиков быстро занял место любимца и друга государя. Но не совместным участием в попойках и иных развлечениях (хотя и им принадлежало немалое место), а в первую очередь успешным претворением в жизнь самых дерзких планов Петра. Расторопный, никогда не отговаривавшийся невозможностью выполнения тех или иных поручений, он смело и — надо подчеркнуть особо — с умом брался за любое дело.

На военном поприще Александр Данилович проявил себя рано. В звании бомбардира он участвовал во взятии Азова в 1696 г. Во время путешествия за границу в составе Великого Посольства вместе с Петром I терпеливо осваивал корабельную науку.

При «конфузии» под Нарвой в 1700 г. ему присутствовать не довелось, поэтому свой боевой счет в Северной войне он начал сразу с успеха. Храбрость и расторопность Меншикова при взятии Нотебурга в 1702 г. были столь очевидны, что Петр назначил его комендантом завоеванной крепости (см. очерк о Б.П. Шереметеве).

В военной кампании 1703–1704 гг., во время которой русские войска овладели территорией по всему течению Невы, будущий первый русский генералиссимус отличился не раз. Вот лишь один пример. 1 мая 1703 г. была взята крепость Ниеншанц. Шведский адмирал Нумерс, не зная об этом, ввел отряд кораблей в устье Невы. Два из них неосторожно бросили якорь вблизи крепости. Этим решил воспользоваться Петр I. 7 мая под прикрытием предрассветного тумана от берега отчалили 30 лодок. Одной половиной бойцов командовал Петр, другой — его наперсник. Подкравшись к кораблям, русские взяли их на абордаж. Это была первая морская виктория, и потому она доставила царю особую радость. Ликовавший Петр возложил на себя и Меншикова ордена Св. Андрея Первозванного.

Самодержец предоставил своему другу и сподвижнику обширную возможность действовать самостоятельно, назначив его в 1703 г. губернатором Ингерманландии (позднее — Санкт-Петербургская губерния). Меншиков удачно отбивал все попытки шведов возвратить себе земли по течению Невы и защитил российскую столицу. Одновременно он руководил строительством Санкт-Петербурга, Кронштадта, корабельных верфей на реках Нева и Свирь.

Громкая военная слава Меншикова связана в первую очередь с Калишем, Полтавой и Переволочной — решающими сражениями Северной войны. В них он не просто пунктуально выполнял установки царя, но и сам проявил немалые задатки полководца.

Сражение при Калише 18 октября 1706 г. между корпусом генерала Мардефельда и драгунами Меншикова началось с атаки русских, несмотря на значительное преимущество врага: 27 тысяч человек против 17 тысяч. Шведы отчаянно сопротивлялись и даже сумели потеснить русских драгун. Увлеченная преследованием шведская кавалерия оставила без прикрытия пехоту. Этим промахом Мардефельда умело воспользовался Александр Данилович. Он тут же велел спешить несколько эскадронов для действий в центре, а на неприятельские фланги направил кавалерию, чем сокрушил вражескую пехоту. Он же отрезал шведам путь к отступлению.

Калишское сражение отличается тем, что это была чисто кавалерийская победа, с русской стороны не действовало ни одного пехотинца. Около 1 тысячи шведов полегли на поле боя, 1800 человек во главе с Мардефельдом оказались в плену, остальные были рассеяны. Потери русских были ничтожными — 80 убитыми и 320 ранеными. День Калишской победы, 18 октября, был объявлен викториальным днем и ежегодно торжественно отмечался наравне с днями победы у Лесной, Полтавы и Гангута. Это было самое значительное событие первых шести лет Северной войны, исход которого, безусловно, определили энергичные действия Меншикова. В сражении он блеснул и полководческим дарованием, и личной отвагой.

А.А. Керсновский называет Меншикова «творцом и настоящим гроссмейстером русской кавалерии», утверждая, что «как кавалерийский начальник, предводитель конной армии, это деятель гораздо более крупный, чем Зейдлиц, Мюрат, Стюарт и Шеридан и смело может быть сравниваем с Румянцевым и Врангелем»[85].

М.В. Ломоносов. Полтавская баталия. 1761–1765

Немалая заслуга в разгроме шведов принадлежала ему и в ходе Полтавской битвы 27 июня 1709 г. Это Меншиков лишил Карла XII одного из важнейших преимуществ — внезапности атаки, своевременно известив Петра I о начале движения неприятеля под покровом ночи на русский лагерь. Как только шведская пехота приблизилась к редутам, она оказалась под губительным огнем артиллерии, расстреливавшей ее в упор и с флангов (см. очерк о Я.В. Брюсе) . Основные силы Карла, неся огромные потери, тем не менее, продолжали пробиваться сквозь редуты. По приказу царя в сражение вступила кавалерия, ведомая Меншиковым. После двухчасового боя она опрокинула шведскую конницу фельдмаршала Рейншильда. Карл XII приказал пехоте Левенгаупта, не задерживаясь у редутов, помочь своей коннице. Но миновать линию искуссно сооруженных редутов без серьезных последствий не удалось. Ряды шведов расстроились, на что и рассчитывал Петр, приказавший накануне возвести эти полевые укрепления. От основной массы откололась колонна генерала Рооса, которую атаковал Меншиков и принудил врага сложить оружие. В 8 часов утра Петр I вывел свою армию из редутов.

В бой была брошена кавалерия Меншикова. Данилыч все время находился в гуще битвы — под ним было убито три лошади. Когда шведская конница была оттеснена, Петр отдал приказ об общей атаке…

Когда поэтические строки Пушкина «накладываешь» на реальную картину сражения, поражаешься и военному искусству русских полководцев во главе с Петром I, и героизму простых пехотинцев, артиллеристов и кавалеристов, и таланту великого русского поэта, сумевшего с такой силой и точностью нарисовать картину главного сражения Северной войны.