– Точно тебе говорю! Сама не может, так дочь пропихнет, только бы не остаться в стороне. Ты посмотри, как она вьется вокруг него!

Я повернула голову вслед за женщинами, желая своими глазами лицезреть возмутившую их картину. И в эту же секунду наткнулась на изучающий взгляд принца, сверлящего меня, склонив голову чуть набок. Даже после того, как я поймала его за подглядыванием, мужчина не сводил с меня глаз. Зато отсалютовал через весь зал бокалом шампанского, привлекая внимание своей спутницы. Больше, чем пристальный и плотоядный взгляд мужчины, нервировало присутствие рядом Селитеры. И непросто присутствие, а их общение, в котором легко угадывалось давнее и тесное знакомство. Она ворковала что-то почти ему на ухо, соблюдая лишь видимость приличий.

Стало понятно, о чем шептались дамы. Селитера рядом с этим мужчиной и впрямь выглядела как голодная кошка у ног хозяина. Вопрос в том, что эта кошка уже намурлыкала, учитывая повышенный интерес принца к скромной персоне бастарда, которого вот-вот вычеркнут из рода?

Не знаю, что там Селитера нашептала принцу, но вскоре он потерял ко мне всяческий интерес, полностью переключив своё внимание на спутницу.

Долго отсиживаться мне не позволили. Пока Веррес отсутствовал, мне пришлось принять приглашение кавалера в военной форме. Он легко вел, сыпал комплиментами и, к моему удивлению, настроение действительно стало праздничным. Погрузившись в веселье, я совсем забыла, что где-то рядом родственники Эмилии, и позволила себе насладиться каждым мгновением вечера. А глядя на довольного жизнью принца и вовсе пришла к выводу, что фантазия у меня не к месту разыгралась.

Я уже собиралась уходить к себе, когда рядом нарисовался очередной кавалер.

– Потанцуем, Эмилия?

О, как. Эмилия. Не леди Риштар, не леди Эмилия. Просто Эмилия. И кто у нас тут так фамильярничает?

Я с интересом взглянула на молодого мужчину с внешностью кукольного Кена. Выше меня ростом почти на голову, в глазах снисходительное превосходство, а на губах еле заметная ухмылка. Идеальные черты лица в совокупности составляли настолько приторно-идеальную красоту, что зубы сводило от боли. Мне это никогда не нравилось и всегда казалось, что чем красивее человек, тем чернее его душа. Да, бывали и исключения, но зачастую это был лишь красивый фантик, за которым спрятано нечто пахучее.

Нежданный кавалер судя по надменности, эксплуатировал свою красоту не стесняясь, и мнил себя сердцеедом, а меня счел легкой добычей. Действительно, зачем стесняться, бастард же, хоть и баронесса. А уж слухами земля полнится… благодаря мачехе. Так что этот бонвиван не посчитал нужным проявить хоть толику уважения.

– Мы знакомы? – этот бессмысленный вопрос самопроизвольно слетел с моих губ и удачно, надо сказать, слетел. Потому что мужчина неожиданно насупился, словно я его оскорбила, но уже через секунду сделал какие-то свои выводы и изменил подход.

– Не строй из себя недотрогу, милая, – тон стал мурлыкающим. – Равнодушие тебе совсем не к лицу, – ловким движением сцапал мою ручку, чтобы поцеловать её. А до этого, проникновенно заглядывая мне в глаза, прошептать: – Мы ведь оба знаем, какая страсть скрывается под холодной внешностью.

Я не успела и мяукнуть, как мужчина, пользуясь возможностью, утянул меня на танцпол. Если сейчас начать вырываться, значит, привлеку к себе ненужное внимание. Ещё скандала у всех на виду не хватало. Моя репутация в этом серпентарии и без того в шатком положении, не стоит усугублять ситуацию. Как неудачно все сложилось, или этот хлюст специально так подгадал? Играли довольно быстрый танец по рисунку напоминающий фокстрот, а это подразумевает близость партнеров, даже большую, чем в вальсе. Это всего лишь один танец, справлюсь.

В голове клубился рой мыслей. Кто этот хлыщ? Бывший Эмилии? Тот самый жених? Судя по его откровенным речам, так оно и было.

– Ты прекрасно выглядишь сегодня, платье изумительное.

– Только сегодня? – поддела я, рассчитывая ввести несостоявшегося женишка в ступор. Но не тут-то было, светские ловеласы – матерые волки, которых просто так со следа не сбить.

– Ты всегда была, есть и будешь королевой моего сердца.

– Правда? – изумление было искренним. – А я думала, что… как ты там написал? Ах да… “Да кому ты нужна без приданого, магического потенциала и связей!”.

Я помнила то письмо и жалящие хуже шершня слова. Они предназначались не мне, Эмилии. Но женская солидарность взыграла… посмеяться над влюбленной девчонкой, обещать брак, которого не планировал, опозорить и сговорившись с братцем лишить приданого?

Да провались я пропадом, если не отомщу этому мерзавцу!

– Мне не хватит и жизни, чтобы вымолить у тебя прощение за эти ужасные слова, – при очередном прогибе назад мужчина склонился так близко, что у меня промелькнула мысль, что он вот-вот уткнется лицом в мое декольте. Но вместо этого партнер самым проникновенным голосом, от которого даже у меня мурашки пошли по спине, прошептал: – Но поверь, я буквально сошел с ума от ревности, когда я узнал, что ты крутишь роман с сослуживцем!

Ах ты ж...! Решил сыграть роль жертвы при гулящей невесте? Как трудно держать ритм, когда так хочется впечатать колено в промежность этому типу! И за себя и за Эмилию. С-с-скотина!

– Поверить россказням мог лишь тот, кто сам погряз в изменах, – наставительно произношу, словно зачитываю лекцию нерадивому ученику. – Как там леди Жорес поживает? – ни капли ревности, лишь искренний интерес и толика сожаления. – Помнится, она сильно разозлилась, когда узнала о нашей с тобой помолвке. Но ты же объяснил леди, что она была фиктивная, правда?

Как по мне, самое время для того, чтобы у незадачливого кавалера глаз задергался. Ан нет, держится пока. Напускное спокойствие, правда, вот-вот исчезнет, но нужно давить сильнее.

– Эмилия, поверь, между мной и леди Жорес...

– Мне совсем не хочется быть камнем преткновения между вами, – участливо заверяю мужчину, смотря на него с жалостью. – Когда счастлив сам, хочется счастьем поделиться с другими. Я могу поговорить с леди Жорес и объяснить, что между нами ничего нет и быть не может.

– Это ещё почему?

– Ну как же, я разве не сказала? Я замуж скоро выхожу!

Видимо, слишком сильно увлекшись беседой, мстительными планами и попыткой взбесить обидчика, я не заметила происходящего. Красавчик увлек меня в танце к выходу, и как только отзвучал последний такт музыки, вытеснил в открытую дверь, стремительно утащив за толстую колонну, прижав меня к ней спиной. Учитывая его рост, мужчина буквально нависал надо мной, смотря сверху вниз.

– Вот теперь поговорим нормально! – мурлыканье сменилось на дерзкий тон оскорбленного. – За кого это ты там замуж собралась, что за чушь ты несешь?

– Как оказалось, есть на свете мужчина, которому нужна я сама, а не магический потенциал, титул и связи.