– Не верю. Жалкая попытка разбудить во мне ревность и привлечь к себе внимание!

– И зачем мне это? – смотрю в глаза этому похитителю дев, пусть и приходится задирать голову. – Это не я пригласила тебя на танец, не я утащила в укромный уголок. И уж тем более не я вешаюсь тебе на шею и несу бред о разбитом холодной королевой сердце, – непроизвольно вырывается издевательский смешок. Мужчина сделал шаг назад, словно получил пощечину. Зато я, наконец-то, освободилась от крепкого захвата и смогла вдохнуть полной грудью. – Что тебе от меня нужно?

– Хотел сообщить, что я решил проблему с родителями. Глава рода не против нашего союза. Преград нет, мы можем наконец-то быть вместе.

– Что изменилось? Ведь сейчас у меня не только нет приданого, но и титула вот-вот лишусь. В чем выгода?

– Я лю…

– Не неси ереси! – довольно грубо обрываю лживые слова.

– Тогда и ты прекрати притворяться! – наигранная влюбленность исчезает в этот же момент. Зато появилась грубость, холод, отстраненность. Не было больше воздыхателя, был мужчина, в глазах которого читался холодный расчет. – Можно подумать я не знаю о твоем раскрывшемся даре! А уж с деньгами у тебя и вовсе проблем нет. Я могу тебе дать титул, а ты мне сильного наследника!

– Думаешь, мне нужен титул? – съехидничала я. – Даже если бы это было так, то увы и ах, но я уже помолвлена! Сожалению, но придется тебе найти другую невесту для зачатия сильного наследника.

– Быстро же ты забыла того, кого усиленно тащила к брачному алтарю!

– Когда влюбляешься по-настоящему, все остальные мужчины меркнут и не представляют интереса.

– Думаешь, ему нужна ты сама? – собеседник громко рассмеялся, ничуть не боясь быть обнаруженным. – Твой дар и деньги, вот что ему нужно! Не обманывайся.

– Это уже не твоя забота, не так ли? Я взрослая девочка и сама в состоянии решить, с кем мне быть. Надеюсь, мы разобрались в ситуации, а сейчас я бы хотела вернуться. Меня ждут.

Стоило сделать шаг в сторону, как в предплечье вцепилась мужская рука железной хваткой.

– Я ещё не закончил! – рявк получился столь громким, что его наверняка услышали.

– Отпусти, иначе я закричу! – зашипела рассерженной кошкой, пытаясь высвободиться из крепкого захвата. Не то, чтобы я не смогла освободить свой локоть – на уроках самообороны и не такому учили – но становиться объектом скандала до сих пор не хотелось. Это меня беспокоило больше порванного платья.

– Что тут происходит? – раздался мужской бас за спиной этого недоумка. В пылу ссоры ни он, ни я не услышали шагов. Наконец, хватка ослабла и я смогла выскользнуть из укрытия. – Леди Эмилия? – в глазах промелькнуло узнавание. Оценив обстановку, нежданный свидетель безобразной сцены сделал логичный вывод: – Вам нужна помощь?

Мужчина был в военной форме. Непросто в форме, а одетый в элегантный камзол, который подчеркивал его стать и выправку. Высок, могуч, ходит бесшумно.

– Буду признательна…

– Разрешите представиться – Айнур Курган, к вашим услугам, – ого! судя по имени, коллега Рауля и Ричарда, маг земли.

– Я бы хотела вернуться в бальную залу. Окажите любезность, проводите меня, пожалуйста!

– Почту за честь. Для невесты моего друга все что угодно, – мужчина подставил согнутый локоть.

Значит, Тень? Скорее всего, если уж знаком с Ричардом и в лицо знает его невесту, тогда как я вижу его впервые.

Поблизости раздались торопливые, уверенные шаги и за колонну заглянул Веррес.

– Дорогая, я волнуюсь, сколько можно пудрить носик?

Ай да дядя! Быстро сообразил и не назвал меня ни Эмилией, ни настоящим именем. Стоило нам свернуть за колонну, как послышался звук увесистой плюхи и тихий скулеж:

– У нее нет помолвочного браслета, я н-н-не зна-ал…

– Слабое оправдание для того, чтобы применять силу к женщине.

Я вот тоже не знала, что мне положен некий символ того, что я несвободна. Ух, как я зла! Сама куплю и сама на будущего супруга надену, пусть знает, что если он ошибется, я исправлю!

Возвращение в комнату после еще одного, заключительного, танца с Верресом принесло покой и ясность мыслей. Этот моральный урод несколько подпортил настроение, но в целом я была собой довольна. Справилась я неплохо, с чем уверенно могу себя поздравить. Но праздник на этом закончился, пора вернуться в реальность.

Время было, конечно, позднее, но не настолько, чтобы в доме все спали. Надеясь на удачу, решила все же разузнать, как там дела. Девис откликнулся на вызов амулета связи не сразу. Он маг, ему пользование переговорником ничего не стоит. Предупредила, что задерживаюсь во дворце, убедилась, что в доме все в порядке. Васила гоняет девочек перед кулинарным конкурсом, Реджинальд и Паула натаскивают учеников перед состязанием с деревенскими, о котором я, если честно, забыла. Вернее, не забыла, а не заметила, как время пролетело.

Меня тоже ждал своеобразный экзамен – аудиенция.

Завтра ответственный день. Да ещё и неизвестно, что от него ждать, поэтому нужно быть в полной боевой готовности. Следовательно, стоит отдохнуть, особенно после столь насыщенного дня. Но заснуть не получалось. Ни через час, ни через два. И постельное белье было не таким, как дома, и запахи в этой комфортной, но чужой комнате меня тревожили. Не говоря уж о тишине явно магического происхождения. Остро не хватало привычных звуков, таких родных и знакомых. Не слышно дробного перестука голых пяток по лестнице, всплесков громких споров, успокаивающего голоса Гевина, призывающего к порядку шалунов, и других звуков, делающих наш дом живым. И в этой идеальной тишине особенно громкими были мысли. Что за бурную деятельность развернула Селитера? Сердцем чую, что ее активность как-то затрагивает меня, но как? А король? Чего ждать от монарха? Отлучения от рода?

Не так уж и страшно, маг я или где? За прозвищем дело не станет. Буду какой-нибудь Лизаветой Майонез, чем плохо? То, что король знает о моей иномирности, сомнений не вызывает, на иное вообще глупо рассчитывать. Если не через свои источники, то папенька Эмилии точно уже сообщил главную причину, почему решил отказаться от дочери, признанного бастарда. Но опять же… медаль с двумя сторонами. С одной стороны – возможность быть самой собой, не тратить силы на ненужное притворство. Не волноваться, что любой шаг может привести к раскрытию. Жить свободно. С другой стороны была полная неизвестность. Как себя поведет король? Главное, чтобы не отдали на опыты, а остальное можно пережить. Наверное, именно поэтому я всеми силами старалась скрыть иномирность Димки. Он вообще уникум, так что тайне лучше оставаться тайной, от беды подальше.

Далеко за полночь все же удалось погрузиться в беспокойный сон. Снилась какая-то болезненно-тревожная лабуда, из-за чего я то и дело просыпалась. Крутилась с боку на бок, вставала попить, долго маялась на непривычно мягкой подушке. В один момент плюнула, и решила, что вместо того, чтобы лежать и себя накручивать, лучше использовать свободное время с пользой.