– Уверен, что старшим лейтенантом… и даже, быть может, капитаном… воевать под вашим началом… одинаково легко и почетно. Настолько почетно, что я, пожалуй, и недостоин… – скромно вымолвил Гец Даун.

– Генералом, – сдался Страшный, будто ставил на кон собственную жену или, хуже того, любимую тещину чашку. – Выше поднять не могу, сам понимаешь. Зачем нам два маршала, согласен?

– Согласен, – с улыбкой кивнул Даун. – Согласен на прохождение альтернативной службы.

– Санитаром? – усомнился Семен Гаврилович. – В госпитале для инвалидов несостоявшейся психотронной войны? Слушай, Гец… – Он склонил свой широкий лоб к идеально уложенной седой челке Дауна и заговорил совсем тихо. – Ну не могу же я отменить приказ Президента, верно? Служить тебе все равно придется. Хотя… Не исключено, что ты страдаешь каким-нибудь тяжким заболеванием…

– Я?! – Коммерсант отшатнулся в испуге. – Это что же, угроза?

– Например, плоскостопием… – добавил Страшный. – В этом случае я мог бы отдать приказ о твоем освидетельствовании…

– Мои ноги выращены по индивидуальному заказу, – обиделся Даун. – Впрочем, кажется, мой троюродный племянник Варфоломей Содомов…

– О-о!.. – приятно удивился маршал. – Не тот ли это Содомов, что владеет золотодобывающей промышленностью Венеры?

– Он самый. И у него, если я не ошибаюсь, как раз плоскостопие.

– Бедное дитя! Мои искренние соболезнования! – Страшный потрогал переносицу, будто и впрямь прослезился. – Так, вы говорите, за ним нужен уход, а ближайшие родственники не проявляют должного внимания…

– Нет, не проявляют, – подтвердил Даун. – Его папаша, мой кузен, сошел в могилу еще пятнадцать лет назад, бросив на юного Варфоломея всю свою никчемную золотую империю… Что же касается матери, то она, насколько мне известно, пропала без вести на следующий же день. Еще через сутки она была найдена отравленной, задушенной и повешенной в гараже Варфоломея.

– Какой несчастный… случай… – выдавил маршал. – Бедного мальчика нельзя оставлять без попечителя.

– Откровенно говоря, он далеко не беден даже по моим представлениям… – Даун задумался. – Да, безусловно, без меня он пропадет!

– Мы этого не допустим! – возмутился Страшный. – Закон о прохождении воинской службы запрещает лишать беспомощное существо единственного кормильца! Итак, господин Даун… Вопрос о вашем участии в боевых действиях решен положительно. В том смысле, что участвовать вы в них не будете. Какое бы звание вам ни присвоили, оно всегда будет сопровождаться словом «запаса».

– Меня это устраивает, – степенно кивнул коммерсант. – Итак, по массе и размеру сорок пятый объект уступает каждой из планет системы всего на треть…

– Если только ради этого… – Страшный выглядел разочарованным. – Если ничего нового вы сообщить не в силах…

– …и объект не просто висит в пространстве, как любой естественный спутник… – невозмутимо продолжал Даун.

– Это мне уже известно. Хочу напомнить, что последние поправки к Закону предполагают мобилизацию некоторых категорий граждан с последующим направлением их в самые гнилые и опасные места…

– …например, недавно в той самой точке, где находится этот объект, исчез наш автоматический разведывательный корабль «Китаец», и сейчас мы с большой долей уверенности можем утверждать, что…

– …например, на планету Мразд, в дивизию, охраняющую фермерские хозяйства от разводимых ими личинок червя гъяди, которые хоть и называются личинками, но достигают двух метров в длину и предпочитают всей прочей пище нежное человеческое мясо…

– …первый пропавший корабль нашей Корпорации, а именно «Кореец», исчез также рядом с неизвестным объектом. И это можно расценивать как признаки активности объекта. А раз он активен, то и опасен, но увидеть этот объект нельзя…

– …а еще одна крайне несимпатичная планетка в облаке Оорта, на которой стоит наш пост из двух часовых, сменяющих друг друга вот уже на протяжении десяти лет, и не просто сменяющих, а, подозреваю, живущих полноценной личной жизнью…

– …ни с помощью мультисенсоров, ни с помощью гиперскана, ни в обычный телескоп, а только…

Страшный уже набрал воздуха для дальнейшего развития темы о превратностях службы, но осекся и медленно спросил:

– Что?.. Что «только»?

– Увидеть объект можно лишь с помощью обычного радара, – пояснил Даун. – Бабушкины очочки, если не ошибаюсь… Это он и есть, радар. Старый добрый излучатель и приемник отраженных от объекта радиоволн. Такого антиквариата уже и в музее, наверное, не найти. Но придется поискать, Семен Гаврилович. Снять с консервации, удалить смазку, надраить тарелки до блеска… И понять наконец, что там за черная жемчужина в ожерелье затесалась. Ну, и Корпорацию заодно принять в компанию. Вероятнее всего, это искусственная планета, только созданная явно не для заселения. Возможно, это гигантский корабль. Этакая дрейфующая космическая крепость, построенная для обороны системы. По крайней мере, так говорят мои аналитики. Еще вероятнее… да я просто уверен… что объект является чем-то средним между планетой и кораблем, и его истинное назначение… – Коммерсант подмигнул Страшному. – Его истинное назначение вам без нашей помощи и наших интеллектуальных ресурсов не определить вовек. С такими умниками, как Калашников, вам это яблочко не надкусить.

– Не надо про яблочко!.. – застонал маршал.

– Не выжать вам томатного сока из этого помидорчика.

– Только не помидорчика!

– И даже дольки от этого апельсинчика вам не съесть без Корпорации!

– Ой… – Страшный схватился за живот, потом, припомнив курс военно-прикладной анатомии, перевел руку на левую грудь, но через секунду снова опустил ее в район желудка.

– Вместе навеки! – заключил Гец Даун. – Процент Корпорации составит…

– Не сейчас! – Маршал издал утробный звук, затем бешено огляделся и указал на выход из дворца. – Генерал Даун, вы демобилизованы! Вон отсюда!!!

Гец Даун снисходительно поклонился и, тихонько напевая куплет из модного шансона «На Уране, утром ранним», направился к лифту.

Калашников растер уши, словно ему их надрали.

– Вам бы, господин майор, кроссворды составлять, – заметила Дарья. – Или на должность шифровальщика перейти. Очень уж у вас это здорово получается – шифровать… Вы думаете, маршал что-нибудь понял?

– Отставить!.. – раздраженно бросил Калашников. – Начальство не глупее, разберется.

– Про бабушкины очочки вы хорошо загнули, – подал голос Борисов. – Как раз к третьему пришествию расшифруют…

– А что, разве второе уже было?! – встрепенулся майор.

– Нет. О том и речь.

– Фу… я уж думал, пропустил… – Калашников смахнул невидимый фарисейский пот и вновь уставился в монитор. – Дьявол! Но откуда же там сорок пятый объект? Для чего он нужен?