Сама идея реактивного катера родилась в голове у новозеландца Билла Гамильтона, который, так уж совпало, в свое время стал первым человеком, разогнавшим автомобиль до сотни миль в час. Произошло это на гоночной трассе в британском Брукландсе. Затем Гамильтон захотел создать катер, способный плавать по мелким речушкам, во множестве изрезавшим Новую Зеландию.

У всех на слуху в те времена были реактивные самолеты, поэтому он взял на вооружение тот же принцип реактивного движения: вода засасывалась лопастной турбиной спереди и выбрасывалась сзади под ватерлинией.

Однако работоспособную модель реактивного двигателя Гамильтон создал лишь после того, как подключил к решению задачи молодого инженера по имени Джордж Дэвис. Джордж разработал реактивную тягу, в которой вода двигалась по прямой, и догадался, что она должна выбрасываться не под, а над ватерлинией.

«Здесь работает третий закон Ньютона, — объяснял он мне. — Когда стреляешь из ружья, получается отдача. Вот и мы решили выстреливать воду в одном направлении, чтобы судно двигалось в другом». Все гениальное просто, а что еще лучше, при такой конструкции оказалось возможно обойтись без поворотного руля. Чтобы повернуть судно, надо просто повернуть выходное сопло реактивной струи.

Итак, эти двое создали катер без подводных крыльев и руля, который мог плавать по воде глубиной в два дюйма, и захотели показать всему миру, какие они молодцы.

В 1950-е годы сыновья Билла, Джон и Джордж, организовали экспедицию вверх по течению реки Колорадо, и проплыли на реактивных катерах не только по горным потокам, но и по самому дну Большого Каньона — в первый и, благодаря возведенным позже плотинам, последний раз в истории.

После такого успеха бесстрашный путешественник-исследователь Джон Блэшфорд-Снелл попросил «киви» о помощи в организации экспедиции по Конго, а еще позже новозеландский альпинист и путешественник сэр Хилари плавал на реактивных катерах по Гангу. Условия во время этого плавания были кошмарными: путешественники столкнулись с волнами высотой в 50 футов, водоворотами по сто ярдов в поперечнике, им навстречу неслись вырванные с корнем деревья. Во время плавания по Конго катерам пришлось отчаянно сражаться с бурной рекой.

Во всех этих испытаниях реактивные катера доказали, чего стоят, и о них заговорил весь мир. Однако их история еще далека от завершения. Сегодня в Новой Зеландии спокойствие семейного пикника на берегу реки время от времени нарушается чудовищным шумом огромного реактивного катера, проносящегося мимо на скорости больше 100 миль в час.

Эти сделанные из алюминия катера с восьмицилиндровыми моторами без глушителей собираются на реке в определенном месте, а потом по команде срываются с места и несутся к другому месту сбора, которое может отстоять от первого на добрую сотню миль.

При этом нет никакой нужды изучать речной фарватер, так как после первого же шторма русло реки изменится. Остается просто плыть вперед в надежде, что мотор не остановится, иначе судно потеряет управление и разобьется.

Первая же поездка на реактивном катере потрясла меня до основания. Когда плывешь на обычном катере, то постоянно приходится высматривать глубокую воду, чтобы не повредить на мелководье подводные крылья, но на реактивном катере плавать можно даже в местах, где воды буквально на несколько пальцев.

Для этого катера достаточно лужи, в которой не замочишь и балетных тапочек. Единственная проблема состоит в том, что расслабляющиеся на пикниках граждане, а также представители новозеландского племени маори не проникаются симпатией, когда видят, как городские сорвиголовы танцуют в обнимку с дьяволом среди живописнейших природных красот. Это обстоятельство, собственно, навело энтузиастов-«киви» на идею устраивать водные соревнования по образцу автомобильных гонок на ускорение.

Катера для этих гонок берутся небольшие — футов по 12 в длину, чего не скажешь про их двигатели. Мне достался катер с восьмицилиндровым двигателем с наддувом.

План гоночной трассы в точности напоминал тарелку со спагетти — ни одного прямого участка не было, зато имелось бесконечное множество загогулин, резких поворотов и перекрестков. Попытка управлять катером и одновременно соображать, куда поворачивать, заранее обречена на неудачу, поэтому пилот гоночного катера всегда берет на борт пассажира, который, используя язык жестов, направляет движение.

Вода в реке была глубиной в несколько футов, но катера, срезая углы трассы, двигались даже не по воде, а непосредственно по берегу. Увы, мне с сожалением пришлось узнать, что катера на дистанции не могут обгонять друг друга, и поэтому им приходится соревноваться на время. Впрочем, сожаление прошло, как только я узнал причину.

Дело в том, что установки, создающие реактивную тягу, настолько мощны, что засасывают в себя всю воду в реке. Если внимательно присмотреться, то можно увидеть, что дно реки сразу за соплом катера совершенно сухое, так что если следом пустить второй катер, то он просто остановится.

Управлять реактивным катером оказалось очень сложно — для этого пришлось выбросить из головы все навыки управления автомобилем. Вы разгоняетесь на микроскопических отрезках прямого пути, чтобы успеть врубить двигатель на полную мощь и быть в состоянии срезать углы по берегу.

В теории это выглядело великолепно, однако, пока я сидел на пассажирском сиденье, не заметил ни одного прямого участка дистанции. Были одни сплошные повороты влево, влево, влево, вправо, влево, вправо, вправо: мы поворачивали все время и в мгновение ока.

Чтобы получить понятие о том, что представляет собой такая езда, вообразите, что господь бог держит вас за задницу и пытается вытрясти все ваши зубы, а одновременно он хочет оторвать вам голову, ожесточенно тряся ее из стороны в сторону — и все это происходит в то время, пока вы сидите внутри звукоусилительной установки на концерте рок-группы Metallica.

Почему, спросите вы, господу богу захочется стереть эти катера с лица земли? Полагаю, что ответ мне теперь известен.

Просто ему завидно, что человек своими руками создал нечто настолько великолепное, что оно не пришло бы в голову и самому богу.