«Не стоит к ней заходить, до смерти напугаю», – подумала Ирина, в нерешительности трогая калитку. Оказалось не заперто. Поколебавшись, она все же вошла во двор, решив хотя бы спросить, где можно найти Валентина.

Дверь в сени, по деревенскому обычаю, тоже была не заперта, оттуда Ирина, опять же без препятствий, попала в кухню. Здесь было тепло, темно, оглушительно пахло кислой капустой и подгнившим картофелем. Женщина подала голос, спрашивая хозяев, и из комнаты ей эхом откликнулся неуверенный, слабый звук. Поспешив туда, она разглядела в сумраке, на фоне окна, шевелящуюся в кресле темную массу.

– Как у вас темно! – Произнеся эти слова, Ирина тут же наткнулась на выступающий угол какой-то тумбы, задев незажившую лодыжку. Вскрикнув, она нагнулась, обхватив ладонью голенище сапога. В этот миг зажегся свет.

Железная облупленная лампа, вспыхнувшая на столе, покрытом пожелтевшей вязаной скатертью, осветила убогую захламленную комнату и ее хозяйку, сидевшую в большом кресле. Ирину ждало потрясение, от которого она тут же забыла о боли. Жена Валентина оказалась женщиной далеко не старой и уж подавно не уродливой, как могла предполагать Ирина, глядя на ее супруга.

На вид хозяйке казалось лет сорок пять. Белое, одутловатое, но правильное лицо было красиво той лишенной красок, неброской красотой, которая часто встречается у русских женщин. Широкая переносица, круглые серые глаза, безвольный маленький рот, чуть приоткрытый от испуга… Все это Ирина успела рассмотреть в первый же миг, пока собиралась со словами. Хозяйка заговорила первая:

– Вы к кому?

– К вашему мужу, к Валентину. Его нет, я вижу?

– Ушел помогать на место пожара. Стену какую-то разбирает, Сергей разрешил кирпичи взять. Да вы идите прямо туда, если дело срочное!

Опомнившись от первого испуга, женщина заговорила быстро и охотно, как говорят люди, долго лишенные возможности человеческого общения. Она оглядывала гостью с ног до головы и с головы до ног, будто стремясь выучить ее внешность наизусть, из чего Ирина сделала вывод, что прежде жене Валентина так и не удалось ее рассмотреть.

Она повернулась было к двери, но, опомнившись, тут же снова обратилась к хозяйке:

– Вы сказали, пожар…

– Знаете? – радостно подхватила та. – У соседа жена сгорела, вся черная, как головня, Валя ее после того видел… Это первый случай в поселке, чтобы от огня человек погиб…

– А что милиция говорит? – Почувствовав в женщине благодарного рассказчика, Ирина уже не торопилась уходить. – Кто-то поджег или само загорелось?

– Ну, кто бы стал поджигать?! – Хозяйка возмущенно замахала руками. – Там с электричеством уже была одна авария, на втором этаже, начало дымить… И Валя опять же при этом был, видел. И снова наверху загорелось, а это всегда так, где раз, там и два! Строители мошенники, столько всего украли, когда этот дом ставили, люди говорили Сергею, да он не слушал. И где их теперь найдешь? Дом жалко, да ну ладно, Сергей за него хоть страховку получит, а человека-то не вернешь!

– А сам Сергей тут бывает?

– Ему не до того! – с участием заметила женщина. – Вот в выходные, сразу после пожара, все время тут проводил, то с милицией разбирался, то со страховщиками, то с местными нашими властями… Такой пожар, конечно, все сразу набежали! А ни вчера, ни сегодня уже не приезжал и не обещал, что приедет. Где ему жить? Все придется заново строить или за бесценок продавать… А вы его знакомая? Но не из поселка, нет?

– Нет, я не здешняя, – с готовностью ответила Ирина. – А с Сергеем у нас просто общие дела. Я хотела коечто выяснить… К вашему мужу или к Сергею в эти выходные никто из Москвы не приезжал, о пожаре не расспрашивал?

– Да только об этом и спрашивали! – усмехнулась хозяйка. Однако ее приветливый тон разом сменился на настороженный. Очевидно, женщина почувствовала, что все эти вопросы гостья задает не просто так, а с некоей целью. – А вы из милиции, что ли?

– Нет, просто один мой… сотрудник приезжал сюда вечером в субботу, да так и не вышел с тех пор на работу. Боюсь, задержался где-то в гостях и запил.

– Вот что! – снова расслабилась та. – Нет, к нам никто не заходил, я бы знала. Да и Валентин никого дальше калитки не пускает. Я все время тут сижу, и со светом и без, спать не хочется, а делать нечего. Ноги отнялись пять лет назад, надорвала спину на работе.

Ирина сочувственно кивнула, хозяйка с привычным сокрушением покачала головой:

– Тоже, разве думала, что в сорок лет стану инвалидом? А все-таки это лучше, чем заживо сгореть. Ее и хоронить-то будут в закрытом гробу, Валя видел тело, сказал – не узнать даже.

Она явно собиралась сообщить еще какие-то пугающие подробности, но Ирина ее остановила. Узнав, что Егор здесь не появлялся, женщина одновременно встревожилась и испытала некоторое облегчение. «Но может, он прямиком отправился к Сергею?»

– Я тороплюсь, извините. – Ирина взглянула на часы. – Надо возвращаться в Москву.

– А Валю разве не дождетесь? – разочарованно спросила хозяйка. – Спросить его о своем сотруднике хотели? Оставайтесь, может, он что знает… Мы бы с вами чая попили…

– В другой раз. Я, может, еще заеду.

– Тогда сразу идите ко мне, поболтаем. Меня Марина зовут, а вас?

– Ира. – Поколебавшись, женщина сказала правду.

– Ой, напомнили, покойницу так же звали. – Женщина несколько раз мелко перекрестила грудь. – Ведь она мне теперь будет сниться, даром что я ее никогда, бедную, не видела… Хорошо, детей у них не было, а то бы сироты остались.

– Они недавно были женаты?

– Как на чей взгляд. Седьмой год вместе. Внезапно Ирина повернулась к окну и настороженно прислушалась. Ей почудился звонкий лай, совсем неподалеку. Она отпрянула к двери:

– Мне пора, поеду, спасибо!

– Да это Валя идет! – подтвердила ее догадку хозяйка. – Останьтесь, теперь уж минутку подождать!

– Я его на улице встречу!

Марина что-то еще говорила ей вслед, явно сожалея, что благодарная слушательница уходит, но женщина уже выбежала на крыльцо. Черная кривоногая собачка вертелась за калиткой, но самого Валентина еще не было видно. Из-за угла, все ближе, доносился натужный скрип тяжело нагруженной тачки, на которой тот, очевидно, вез кирпичи с пожарища. Первой мыслью Ирины было забраться в машину и уехать, не говоря ни слова, настолько ей не хотелось видеться с прежним соседом. Но она заставила себя остаться на месте. Какова бы ни была реакция Валентина на ее неожиданное воскрешение, ей казалось необходимым увидеться с ним самим. Он мог и скрыть от своей болтушки-жены появление на пепелище любопытного чужака. «Даже лучше, если он обомлеет, увидев меня! – решила Ирина, готовясь встретить хозяина дома. Собачка, обнюхав ее сапоги, притихла и теперь льстиво вилась рядом, будто рассчитывая на подачку. – По крайней мере, скажет правду, с перепугу! Был Егор здесь, был, куда он еще мог поехать!»