Скрип тачки стал невыносимо тонким и высоким и вдруг оборвался на самой пронзительной ноте. Собачка метнулась за угол и вернулась уже в сопровождении хозяина. Тот оставил свою добычу у ворот сарайчика, выходящих в тупик, и шел, не глядя по сторонам, отряхивая руки. Приблизившись к женщине почти вплотную, мужчина поднял наконец голову. На миг он замер, потом чтото прокряхтел, замялся в нерешительности, явно не зная, как отреагировать. На улице было темно, окно в доме вновь погасло, стоило Ирине ступить за порог. «Он просто не различает моего лица!» – поняла женщина.

– Добрый вечер, – сказала она, рассматривая знакомую щуплую фигурку в непомерно большой куртке и карикатурной кепке, низко сидевшей на оттопыренных ушах. Даже не будь всего этого, она узнала бы Валентина по характерному кислому погребному запаху, которого не мог перебить даже свежий морозный воздух. – Вот, приехала проведать.

– Это… сейчас! – забормотал тот, судорожно роясь в карманах. Чиркнув извлеченной зажигалкой, Валентин на миг осветил лицо гостьи и тут же погасил огонек.

Он не вскрикнул, не бросился к калитке, не отступил назад – ничего из того, чего ожидала Ирина, не произошло. Вместо этого, потоптавшись немного на месте, он проговорил сиплым, надсаженным голосом:

– Вот, значит, как. А я все думал, приедете не приедете.

– Думали? – Ирина не поверила своим ушам. – Значит, вы знали, что я не погибла?

– Мало ли чего я знаю, – последовал неприязненный ответ, совершенно в духе их прежнего общения. – В чужие дела соваться, это я терпеть не могу. Если вы к Сереже, так его тут нет.

– А я к вам.

– И напрасно. – Валентин упорно сохранял независимый, крайне неприветливый тон. – Если что с ним не поделили, так сами разбирайтесь. А я человек маленький, мне еще тут жить.

– Вы что, боитесь меня? – Именно страх, причем очень далекий от мистического, слышала она теперь в этом сорванном голосе. – Или его?

– Да ну вас всех, – в сердцах ответил тот, открывая калитку и собираясь войти во двор. – Езжайте к нему в Москву, если вам от него что надо, а меня больше не трогайте. Хватило уже… Насмотрелся!

– Я бы поехала, – теряя терпение, резко сказала Ирина. – Но я не знаю, где он живет в городе.

– Разве вы не знакомая его? – остановился Валентин.

– Вы же сами видели, как мы познакомились. У меня машина в снегу увязла, а он помог.

– А я думал, подстроено… – протянул тот. – Кто вас разберет… А он вам хоть заплатил или обманул? Не потому его ищете?

– Заплатил за что? – воскликнула женщина, чувствуя, как лицо заливается румянцем. К счастью, в темноте этого не было видно.

– Да за то, что его женой прикинулись, – безапелляционно пояснил Валентин. – Я-то ее видел один раз, когда дом строился, лет пять тому назад. Приезжала, носом крутила, фыркала. Сережа и не знал, что она тут побывала. Так что мне-то нечего было заливать, кто ему жена, кто нет…

– А… что же вы молчали? – опешила Ирина.

– А я откуда знаю, может, вы уже вторая жена или третья… Он мне не докладывался! Это я уже после пожара услышал, что жена была одна-единственная, сразу все понял. Вы даже и не похожи, разве что рост один и волосы светлые. Она полнее была, и глаза другие, и голос не тот. Все кричала, будто нормально говорить не могла. Правда, может, от этого!

Он выразительно щелкнул себя ногтем по шее, высовывавшейся из слишком широкого отложного воротника куртки.

– Она пила? – догадалась Ирина.

– Этого не знаю, а тогда приезжала пьяная, на такси, скандалила, что денег много зря уходит. А того не соображала, что с рабочими ругаться смысла нет. Бригадир-то как увидел ее, сразу улизнул! И теперь, говорят вот, сгорела во сне, во хмелю, с бутылкой в обнимку. Значит, выпивала…

– А кстати, я вам кое-что привезла, – спохватилась Ирина, открывая дверцу «жука» и доставая с переднего сиденья пакет с купленной водкой. – Помните, вы мне хлеба одолжили, а я даже поблагодарить, как следует, не успела.

Валентин замялся, то протягивая руку за подношением, то опуская ее, будто чего-то пугаясь.

– Возьмешь у вас, потом по судам затаскают… Это было все, что женщина расслышала и поняла из его возбужденного бормотания. Бутылку он, однако, взял, и она тут же исчезла в оттянутом кармане куртки. Явно считая разговор оконченным, хозяин тщательно запер калитку и направился к крыльцу, когда Ирина остановила его брошенным в спину вопросом:

– Скажите еще только одно! К вам сюда, начиная с вечера субботы, не приезжал мужчина лет тридцати восьмисорока, на белой «девятке»? Такой коротко остриженный, рыжеватый, выше среднего роста, мог быть в очках…

– Ко мне нет, а на пепелище в воскресенье утром приезжал такой. – Занеся ногу на первую ступеньку, Валентин неохотно обернулся. – С Сергеем говорил. Тот его потом с собой прихватил, когда в Москву собрался. Вдвоем, цугом и уехали. Я думал, родственник.

– Уехали вдвоем?! – не поверила своим ушам женщина. – А они мирно говорили, не спорили, не ругались?!

– А я за ними не присматривал… И не ездите больше ко мне, ничего я не знаю.

Валентин оглушительно хлопнул дверью, едва не прищемив лапу тершейся возле его ног собачонке. В темных сенях раздался жестяной грохот, словно от уроненного ведра, затем жалобный визг, потом все стихло. И сколько женщина не ждала у калитки, из дома не раздалось больше ни звука, не осветилось ни единое окно. Казалось, он стоит пустой, и трудно было поверить, что в нем находятся два живых человека.

Поняв наконец, что здесь ожидать нечего, Ирина забралась в машину и, сжав губы, с трудом развернулась на углу, сперва едва не задев забор Валентина, потом чуть не увязнув в огромном сугробе, караулившем ее на обочине. Застрять сейчас было бы очень некстати. Что-то подсказывало ей, что второй раз хозяин молчаливого темного дома откапывать ее машину не будет.

Ирина поехала сразу домой, отметя все возникавшие по пути планы – попробовать узнать московский адрес Сергея в сельской администрации, поискать других соседей, более разговорчивых и осведомленных, позвонить Диме и, помирившись с ним, попытаться найти этот адрес через знакомого страховщика… Для одних вариантов – слишком позднее время, другие были ей не по душе. Надежнее всего, конечно, связаться с Димой, тем более что тот сам очень интересовался этим делом. Но это значило начать плясать под его дудку. Действовать самостоятельно ловкий квартирный агент ей бы ни за что не позволил.

«У него свой интерес, и не бескорыстный, явно хочет получить премию от страховой компании или отступные от Сергея. Так просто он адреса не даст, я для него – разменная карта. Но разве я могу допустить, чтобы еще одна ночь прошла зря и никто не начал искать Егора?!» На милицию Ирина особенно не надеялась, понимая, что человека с такими приметами, как у ее мужа, можно искать в Москве бесконечно долго, и шансы есть, только если он все еще продолжает передвигаться на своей машине. Но в это ей не верилось. «Если так, почему он до сих пор не вернулся домой, не заехал за мной к Оле, не навестил мать, наконец?! Я не говорю уже о работе. Что-то случилось!»