– Здравствуйте – заулыбался мгновенно появившийся парень-крупье. – У нас система такая: разовый вход стоит 50 долларов, на них вы получаете невозвратные фишки. Все остальные фишки, выигранные за столом – можете мгновенно обналичить. Приветствие гостю – три напитка на выбор, из нашего обширного меню, включены во вход.

Ну что же, отличное предложение, чтобы отдохнуть несколько предрассветных часов перед Днём защиты! Хм, видели бы его преподаватели сейчас, вот была бы хохма – сам себе не верю, где нахожусь в эту ночь, вместо того чтобы высыпаться тихонько в постели…

– Ставки можно делать любые, минимальная фишка – один доллар – сообщил крупье, высыпая горсть разномастных входных фишек и ещё на 10 долларов фишку другого, значительного цвета. – Официант? – осведомился, уже щёлкая пальцами в сторону бара. Жизнь наполнялась каким-то другим смыслом, каким-то нереально-сказочным поворотом, хранящим свой секрет прямо посреди города, и открываясь только самым смелым и решительным.

Юра сразу заказал бокал виски-колы, и долгожданного, окупившей все ожидания громадной чашки с капуччино – восхитительно горячей и как надо сладким! Играть он не торопился, проникаясь атмосферой, и знакомясь с пируэтами шарика, скачущего взад-вперёд, уже находил определённую гармонию и закономерность его движения. Крупье пока крутил колесо, развлекая и тренируя сам себя, вслух объявляя выигрыш. Отодвинув пустую чашку, и облизнув губы от нежной молочной пенки, он, наконец, поставил 5 долларовую входную фишку на чёрное. Немедленно выиграл двойную ставку, получил близняшку 10 долларовой фишки – из настоящих, возвратных! – следующую пропустил… Сидел, считал выпадение комбинаций цветов, поймав момент – снова поставил на чёрное, и снова удачно! Жизнь искрила и бурлила новыми гранями, но голову он не терял, довольно улыбаясь уже самому процессу комфортной игры, играю вдумчиво и по-маленькой.

– Бумм – гулко лязгнул вагон поезда, трогаясь наконец от двух пограничных проверок, и на украинской стороне и на российской, два часа почти топтались по составу люди в грубых сапогах, было это конечно, непривычно и дико, для некогда бывшей одной страны. Причём было это совсем недавно, а продолжалось более 70 лет, порядки казались вечными. Казалось, что даже служивые люди сами понимали свою службу, как лишнюю, не особо докучая пассажирам. До плацкартного вагона они на этот раз даже не дошли, и паспорт показывать-то и не пришлось. Вот только теперь, около трёх часов ночи, можно было немножечко расслабиться, и уплывать потихонечку в сон, доматывая в голове последние детали тех недавних дней.

… В ту ночь он выиграл, не много, в районе 140 долларов, но просто отлично провёл время! Там даже разбудили повара, и он. Быстренько отряхнувшись, приготовил гостю толстый ароматный стейк и салат «Цезарь» – наиболее подходящие яства для этого фешенебельного места. Всё походило на какой-то счастливый сон, и в районе полседьмого утра, он себя остановил, и решительно сгрёб фишки. Десятидолларовую фишку оставил крупье с искренней благодарностью, тот с достоинством принял, слегка поклонившись.

Пока ждал обмен – обратно в купюры с президентами, вторую такую фишку от души подарил симпатяге-брюнетке, которая уже не могла выпивать, и не хотела играть, и сидела одна за столиком. Она, однако, покачивалась в такт музыке, сама себе пела, иногда смеялась, и поглядывала на Юрину борьбу с золотым шариком. Когда он сделал особо удачную ставку – и в номер и в цвет, она даже послала ему воздушный поцелуй и аплодировала. Юра и смущался, и был благодарен болельщице, и сейчас положил ей в руку такую же фишку. Девушка в ответ расхохоталась, прижала его руку к своей щеке. Что-то залепетала на своём, пьяно-женском языке, но Юра уже уходил, подмигнув ей напоследок. Она заулыбалась, и, что-то по-прежнему бормоча, постепенно полезла из-за стола к игровой зоне, вертя фишку в пальцах. «Удачи!» – мысленно пожелал ей парень, вдыхая морской воздух зарождавшегося на востоке светила. Они расстались с этим волшебным кораблём, крайне довольные друг другом.

Прогулка по просыпающемуся городу, автовокзал, уютное сиденье в троллейбусе, обмотанный свитерком поручень спинки спереди, и сладко проспать всю дорогу! Даже во сне парень улыбался, вспоминая события этой ночи, и настроение было отличным! Он даже успевал добраться до общаги, и слегка освежиться и привести себя в порядок перед защитой.

Слегка как в тумане память сохранила дальнейшее. Судьба устроила ему ещё одни, холодный вытрезвляющий «душ». Его дипломный руководитель, отворачивая глаза, сообщила ему, что он обязан был предоставить наглядные пособия заранее, за неделю за защиты – чтобы успеть ознакомится и завизировать. А сейчас она их уже как бы и не вправе принять, и не может. Сам, мол, опоздал, сам виноват – не предоставил.

Руки прямо опустились у парня, он ошарашено смотрел в пол, на свой потасканный, но сослуживший отличную службу рюкзачок. Тот с ним побывал за сутки и на дискотеке, и на пляже, и в казино, и даже служил подушкой в троллейбусе, но задачу свою выполнил, и ватманы эти треклятые доставил, в целости и сохранности. Пособия эти, кем-то придуманные и навязанные, уже один раз послужили источником проблем, а сейчас вообще подводят сильно. Сколько дипломник не копался в памяти, не говорили ему про это условие, он завёз бы, сделал их раньше, что-нибудь придумал бы! Он только и нашёл в себе силы выдавить:

– Так и что теперь делать-то?!

Та коротко взглянула, на него, молча подумала, и, посочувствовав его жалкому в тот момент виду, бросила – Жди в коридоре!

После короткого отсутствия, вышла, слегка с хмурым видом – Декан разрешил сдавать. Везучий ты… Иди готовься!

– Да готов я вроде, много занимался – проговорил парень, восстанавливая взволнованное дыхание – ну что я сделал не так? Что же вы мне не сказали за пару дней до срока, я же просто не знал!

– Умный вы больно, товарищ студент. А надо быть правильнее! – швырнула она ему фразу, крутнувшись обратно на кафедру. А тот остался у подоконника, переосмысливать сказанное и его смысл. Ну, тот факт, что никого не радует его «самовыдвижение в краснодипломники», ещё вроде бы и можно было понять – преподаватели Цари и Боги в своём заведении, и они должны определять, кто достоин заветной награды, а кто так, погулять вышел. Но ведь его руководитель должен быть вроде заинтересован в его успехе, это же как бы их общий успех! И если он уже сам, вышел на финишную прямую, без тренера, то на финальной стадии вроде бы она должна помогать ему, а не топить! Достаточно было телефонного звонка ему домой – дама