Мы провели вечер, развлекая Аманду. Не оставляли ни на минуту, отвлекали шутками, прогулялись в парке, а ночью легли втроем. Мама рассказывала старинные сказки. Про принцесс и драконов, про демонов и святых, про оборотней и охотников. По нашей просьбе слуги принесли свечи, и маленькие огоньки отбрасывали причудливые тени, рисуя иллюстрации к волшебным рассказам.

За ночь растаял снег. Фру Анника одним ловким движением раскрыла тяжелые портьеры в маминой спальне, от громкого звука мы и проснулись. Яркое солнце осветило комнату.

– Доброе утро! – радостная улыбка не сходила с лица экономки. – Свадьба!

Свадьба…

Праздничная суета, бледная как мел Аманда и мама, сующая под нос подруги бокал с вином:

– Пей давай! – Мэнди залпом осушает тару.

Счастливые слуги, открытые лица, громкая музыка…

Портные с ворохом одежды, гости, гости, гости… Незнакомые мне дворяне, приехавшие, чтобы поздравить суверена и ненадолго отвлечься от тягот войны: на их плечах дорогостоящее обеспечение армии.

Гер Карл с извечной папиросой, которую он пытается стремительно достать изо рта при виде меня – не получается, он пока тяжело справляется левой рукой.

Смеюсь, заверяю его, что мне нравится запах вишневого табака.

Гер Юхан вернулся с фронта, снова на неделю. Снова застывает при виде мамы в голубом платье, та заливается смехом и протягивает ему руку для поцелуя. Я впервые вижу на лице адмирала такое искреннее счастье. Он не отходит от нее весь день, если бы было можно – то нес бы шлейф Мэнди вместо меня.

Тысяча гвардейцев во дворце и на улице. Полиция патрулирует город. Глава департамента опасается очередных покушений. Рядом со мной неизменно следует Тео.

Воздушный белый храм радостно приветствует нас открытыми дверями. Служитель в праздничных одеждах читает положенный текст, но губы не слушаются, улыбку не сдержать. И все мы смеемся вместе с ним.

Я держу длинный шлейф, мама рядом. По узкому коридору, между двумя рядами одинаковых лавок, Аманда ступает к алтарю. Замуж ее выдает гер Юхан.

Когда молодожены обмениваются клятвами и тонкие кольца сжимают пальцы, Серебряный издает громкий рык. Я улыбаюсь Роланду, он улыбается мне, это наша с ним связующая ниточка, маленькая радость на двоих.

Гвардейцы в несколько рядов оцепили проход от дворца до часовни, за ними горожане – подпрыгивают, чтобы разглядеть правящую чету.

– Счастья!

– Любви!

– Детей! – кричат они.

Роланд хохочет, Мэнди сияет, они так очаровательно молоды в этот миг. Будто и не лежит на короле тяжкое бремя – руководство огромной страной, будто не прошла Аманда войну и не было в ее жизни всего того ужаса, что довелось пережить.

В лицо летят лепестки роз, кто-то рассыпает рис под ноги. Белые крупинки падают сквозь плотный кордон гвардейцев.

Это был всеобщий праздник любви посреди тяжелой войны. Как же все мы истосковались по веселым мирным торжествам…

– Нор-дин! Нор-дин! Нор-дин! – первая пара королевства махала подданным.

Мы вернулись во дворец, поднялись на открытую террасу, с которой был виден весь Сверг. Роланд взял меня под локоть и подвел к ограде. Я подняла руку, приветствуя северян. В воздух полетели шляпы. Роланд улыбнулся мне и потянулся к молодой жене. Толпа закричала еще громче. Послала воздушный поцелуй горожанам и отошла в сторону.

Сегодня их праздник, пусть чествуют королевскую семью, а не меня.

– Я так счастлива за нее. – Мама стояла чуть поодаль и вытирала выступившие слезы. Сейчас это были слезы радости.

– И я… счастлива…

Позже я узнаю, что полиция в тот день обезвредила пятерых убийц. И не все были чужаками…

– Фрекен, – молодой аристократ поклонился мне, – разрешите пригласить вас на танец, – подал он мне руку.

Наконец-то! Я весь вечер просидела в компании отставного капитана, праздничное настроение и вино зажигали кровь, хотелось немного потанцевать, но ко мне почему-то никто не подходил.

– С удовольствием. – Я протянула ладонь и поднялась.

За столом молодой мужчина сидел поодаль от меня, сбоку. Из того ракурса разглядеть меня было довольно сложно – и сейчас он внимательно вглядывался в мое лицо. Начал осмотр, как и положено, с декольте, задержался на губах, а потом заглянул в глаза.

– Ваше высочество… – Он закашлялся.

Похоже, в Такессии у меня нет шансов устроить личную жизнь.

– Хуго Хансен, старший сын графа Лофгрен, – отрапортовал он, поклонился и опустил глаза в пол.

– Вблизи я настолько пугающе выгляжу?

– Простите? – вскинулся он.

– Говорю, вы испугались меня и отказываетесь танцевать?

Лед тронулся. Мужчина очаровательно улыбнулся и повел в круг.

– Ваша красота затмевает звезды!

О, да он ловелас.

Больше я не сидела ни одного танца. Каждый холостой мужчина в зале посчитал своим долгом пригласить родственницу короля. Решила не обращать внимания на причину внезапной популярности – наслаждалась вечером, острила, смеялась, отвечала на шутки и с подобающей благосклонностью принимала комплименты.

Гер Юхан весь вечер крутился вокруг мамы, охранял от посягательств других мужчин, словно цепной пес. Когда один из подвыпивших гостей подошел к прекрасной незнакомке с предложением выпить, гвардейцы с трудом предотвратили начавшуюся было драку.

Мэнди и Роланд присутствовали на праздничном ужине не более часа и уходили под громкое улюлюканье развеселившихся гостей.

Ночью небо расцвечивали вспышки фейерверка. Дворец опустел на рассвете, и город гулял до утра. Суровые будни начнутся, бег времени не остановить, но все это случится завтра. До завтра – целая жизнь…

– Храм охраняли, и нам удалось задержать его. – Я вошла в кабинет Роланда, кивнула собравшимся и заняла свое место.

– С исполнителем расплачивались золотом, через посредников. Сейчас мы проверяем полученную информацию. – Глава полиции отчитывался перед королем.

– Пустышка, Ивар, как и всегда, – Роланд устало прикрыл глаза.

– Сколько? – шепотом спросила я у Юхана, наши места были по соседству.

– Пятеро, – одними губами ответил он, кивнула.

Немного опоздала на утреннее совещание, но мне как единственной женщине такое прощали.

– Общий объем производства снизился на десять процентов, – начал министр экономики, – но есть и хорошая новость. Мы расчистили коридор до северного материка, на подходе корабли с зерном, сахаром и мясом.

– Замечательно, излишки отправьте в Норд-Адер, – Роланд разрешил министру сесть, – если они останутся…