– Обещай мне не ходить без охраны, – потребовал Роланд.

– Обещаю, – с готовностью соврала я.

– Врешь! – Он забавно прищурил правый глаз.

– Вру, – покорно согласилась я, – ладно, – сникла под испытующим взглядом, – но тогда возьму с собой Тео.

– Он в любом случае отправился бы с тобой, даже если бы ты разрешила ему остаться.

– Могу я поехать раньше?

Роланд вопросительно наморщил лоб. Что за привычка? Так и хочется стереть эту горизонтальную линию, она добавляет ему лет.

– Моя подруга по университету выходит замуж, я хотела бы присутствовать, – и узнать, за кого все-таки выходит замуж Вероник. В письме она напустила такого тумана, что я не смогла догадаться. Поняла только, что жених богат и титулован.

– Когда? – Роланд, что-то прикидывал в уме.

– Через две недели.

– Я отдам распоряжения, – подскочила со стула и побежала к дверям, потом опомнилась, вернулась и поклонилась королю.

– Ника?! – бросил он мне, когда я уже стояла в дверях.

– Да? – обернулась к нему.

– Я хочу племянников. – Улыбнулась и пожала плечами.

– Скажи Серебряному, – показала глазами на вольготно расположившегося рядом с Роландом ирбиса, – я тут совершенно ни при чем.

Когда дверь за мной закрылась, прижалась к дубовому полотну спиной и прикрыла глаза, прогоняя минутную слабость.

Нужно найти фру Аннику, уточнить, все ли готово к приему. Сегодня именины королевы Аманды, все должно пройти на высочайшем уровне, как и всегда. Дорогую мадам не пришлось искать, она шла мне навстречу, при этом бурчала что-то себе под нос, совершенно меня не замечая.

– Фру Анника, – засмеялась я, – что у вас за дилемма? – От неожиданности она запнулась о ковер.

– Фрекен, приехал герцог Норд-Адер, а все достойные такого гостя покои уже заняты! – Она расстроенно переминалась с ноги на ногу.

– Отдайте ему бывшие комнаты Аманды, а смежную дверь закройте гардиной.

Я взяла ее под руку. Смотрелось забавно, она была раза в два крупнее меня.

– Спасибо, Ваша Светлость! – Облегчение отразилось на круглом лице экономки.

– А в остальном как дела?

– Повара работают с ночи. Зал готов. Музыканты прибыли. – Я кивнула и отпустила ее отдавать распоряжения.

Вышла в сад. Через несколько часов начнется праздник, а пока Мэнди с детьми гуляли; моя мама, как обычно, с ними. Я присела на скамью и с улыбкой смотрела на веселые игры малышни. Они играли в догонялки, убегали от тети Аделин, которая гналась за ними и, настигая, страшно щелкала зубами. Дети визжали от удовольствия.

Рождение разнополой двойни стало приятным сюрпризом для Роланда и шоком для Аманды. Дети появились на месяц раньше положенного срока, но к году полностью нагнали сверстников в развитии. Светловолосые и зеленоглазые, серьезная Эльса и шебутной Оскар, были истинными представителями рода. Такие же своевольные и упрямые.

– Все хорошо? – села рядом Аманда.

Северное лето пролетает быстро, королевская семья вышла в парк, чтобы насладиться теплым днем. Даже Роланд, который редко когда мог уделить жене и детям внимание, присоединился к прогулке. Охрана оцепила дворец плотным кольцом и теперь с серьезными лицами контролировала игры принца и его сестры.

– Все в порядке, – положила руку на животик подруги. – Толкается, – засмеялась я.

– Надеюсь, что толкается, а не толкаются, – улыбнулась Мэнди.

– Смотри Роланду не скажи. – Она хмыкнула в ответ. – Я еду в Саомар.

Аманда ненадолго замолчала, обдумывая новость.

– Когда?

– На днях.

– Ты уверена, что выдержишь?

– Да, – просто ответила я, – какой у меня выбор?

– Что Аделин? – А вот и она.

– О чем сплетничаете, кумушки? – Мама, набегавшаяся с детьми, подошла к нам с бокалом воды.

– Роланд отправляет меня в Саомар, – мама застыла, – на свадьбу Фредерика Белами.

Стакан выпал из ее рук. Прозрачная жидкость ручейком побежала по земле.

– Я тоже поеду. – Она взяла себя в руки и поставила грязный бокал на столик рядом. Слуги тотчас унесли его. – Я больше никогда никуда не отпущу тебя одну, – глядя мне в глаза, серьезно сказала мама.

– У вас слишком хмурые лица. – Роланд подошел к нам. Вернее приковылял, на правой ноге его, плотно обхватив отца, висел Оскар. – Вы не заговор против меня устраиваете?

– Нет, – рассмеялась я и ответила за всех, – кстати, Норд-Адер прибыл. Вам доложили?

– Опять фру Анника опередила остальных, – покачал он головой, снял сына с ноги и передал маме, – оставляю вас. До встречи на балу, – он поцеловал жену в щеку и оставил нас.

Малышей вскоре увели на обед. Обычно невозмутимая Эльса вдруг начала капризничать и топать ногами. Брат, как и положено будущему мужчине, принялся утешать сестру, предварительно укусив ее побольней.

– Пора собираться! – Я встала со скамьи и одернула платье.

Мама и Аманда последовали моему примеру.

Масштабные мероприятия во дворце по-прежнему устраивались не часто. А послевоенный двор скорее принадлежал нам с Амандой, чем королю. У него не было времени на развлечения. Он мог появиться на несколько минут за вечер, а мог и вовсе просидеть на совещаниях до полуночи. Благо моя роль в управлении страной была исключительно формальной и меня на эти посиделки приглашали только по утрам.

Для вечера я выбрала длинное белое платье, расшитое искусственным жемчугом, – подарок Оливье. Мама надела точно такое же, только алое, ее вариант был украшен красными камушками.

– Оливье – гений, – сообщила я зеркалу и направилась на звуки музыки.

Играло что-то совершенно невообразимое, абсолютное отсутствие мелодии, я бы даже сказала – какофония.

– Фру Анника? – поймала я экономку. – Это что за безобразие? – кивнула на музыкантов.

– Это… – она зажмурилась, вспоминая слово, – экспрессионизм.

Понятно. Новые тенденции добрались до дворца.

– Если они немедленно не перейдут к классике, то будут играть свой экспрессионизм в лучшем случае на похоронах, – с чувством сказала я.

Фру Анника грациозно двинулась в сторону дирижера. Несмотря на полноту и высокий рост, она привлекала внимание мужчин не меньше стройных и молодых конкуренток – ее неизменно провожали глазами, жаль, сейчас никого, кроме лакеев, в зале не было.

Роланд и Аманда ждали гостей в красном зале, название этот огромный холл приобрел благодаря красной обивке стен. Вишневый паркет слегка скрипел, а в зале, куда, поприветствовав королевскую семью, пойдут гости, пол был каменным. Черные квадраты на белом фоне ложились в строгий геометрический рисунок, а огромные гобелены на стенах напоминали о старых временах. Там уже ждали накрытые столы.