Лейтенант остановилась почти у входа в пещеру, повернувшись ко мне, один сержант прошёл дальше, осматривая всё вокруг, а второй вернулся обратно, к дронам и расставленным по дороге зондам слежения, и чуть не доходя до поворота, занял оборонительную позицию – там, куда доходил сигнал от зондов.

Я чувствовал себя обманутым, словно борец, который выходит на татами против чемпиона мира, а оказывается, что ему противостоит отожравшийся стипендиат из команды государственного колледжа. Румяный и неумелый. Если сероглазая брюнетка рассчитывала взять реванш, то это было слишком самоуверенным.

- Дэн, - сказала Ливси.

- Лейтенант Ливси, - сказал я.

- Мы должны поговорить.

Все знакомые девушки, которых я видел голыми, рано или поздно тоже так начинали разговор. Поэтому я улыбнулся. Но лейтенант восприняла мою улыбку совершенно неправильно.

- Ничего смешного, - заявила она, - мы из-за тебя в опасности. Ты знаешь советника Доушем?

Я кивнул. Мне ли не знать эту сволочь с разноцветными волосами, которая меня допрашивала.

Ливси посмотрела на сержанта у прохода, тот кивнул, мол, пока всё спокойно.

- Мой отец – адмирал флота, - ни с того ни с сего пошла лейтенант с козырей, - он начальник группировки, которая должна войти в систему с внешней стороны. Из рода лордов Мрачных долин, заседающих в Совете. Полковник, которого убили, наш родственник, и я здесь находилась на особом задании.

И зыркнула на меня, мол, гордись, кто с тобой тут откровенничает. Потом покраснела от гнева, когда обнаружила, что я не ползаю на коленях по грязному полу и не целую её следы.

- Мы в Федерации придаём мало значения званиям и титулам, - объяснил я ей своё отношение ко всяким лордам. – Свободные люди и всё такое. Демократия и либеральные институты власти. Для меня что лорд, что простой сержант, одна фигня.

Сержант, который обследовал пещеру, услышал мои слова и укоризненно покачал головой. Но мне казалось, что в душе он мне благодарен.

- Неважно, - лейтенант быстро справилась с эмоциями, - советник Доушем – предатель, это то, что ты должен знать, тебя это тоже касается. Она сговорилась с республиканцами за спиной адмирала. У полковника был файл с перехваченными переговорами, в личном сейфе, от которого ты нашёл ключ, я посмотрела его, но система безопасности меня засекла. Вся база уже подчиняется советнику, эти двое – охранники полковника, последние, кто остался верен Империи.

- Разве это не военный объект? – спросил я, чтобы поддержать разговор. – С чего какой-то советник вдруг тут главным стал?

- Советник – бывший младший распорядитель Совета лордов, - снизошла до объяснений Ирем. В военное время распорядители могут смещать кого угодно, кроме адмиралов и начальников штабов, прикрываясь именем императора. Илли не такая глупая, чтобы подставляться, она наверняка убила полковника, чтобы у отца не было выбора. Так ей сейчас легче подмять под себя базу.

- Бывшие – тоже распоряжаются? – уточнил я на всякий случай.

- Иногда полномочия возвращают.

- Ты уверена, что это она его убила?

- Да, - Ливси переглянулась с тем сержантом, который обследовал пещеру, - тот капрал, которого нашли мёртвым, наверняка действовал по её приказу. Ты видел запись, они вошли туда вместе. Полковник должен был встретиться с человеком, который сказал, что знает что-то очень важное. Про чужих. Он попросил меня проследить, кто будет этот человек, а потом проверить все данные. Поэтому я осталась снаружи, а он зашёл сюда. Но это была ловушка.

Я был с ней полностью согласен. Судя по всему, полковник был туповат, и купился на простейшую замануху. А ещё он вместо того, чтобы с собой взять двух сержантов, позвал какую-то соплячку. Не всё хорошо в этой Империи.

- Нам надо выбираться отсюда, Дэн, как только я окажусь на поверхности, свяжусь с отцом, и он заблокирует приказы советника. А потом арестует её. Ты с поверхности, раньше жил на этой планете.

- Я был заключённым.

- Ну заключённые тоже где-то живут, - раздражённо дёрнула щекой Ливси. – Ты знаешь, что там и как, рядом с базой находиться опасно, нас обнаружат и схватят. Там, наверху, твои друзья нам помогут, если ты не собираешься остаться здесь.

- А если собираюсь?

- Тогда Уцци тебя убьёт. Или Зан, или они оба. Или, может, мы даже оставим тебя в живых, пристегнём здесь фиксаторами, выжжем тебе мозг, а потом тебя найдут. Пошевели извилинами, Дэн, тебе оставаться нельзя. Мы так и так сбежим, а ты был с нами. Илли из тебя всю душу вытащит, узнает, что именно ты нашёл полковника, и легко ты не отделаешься.

- Хорошо, - не стал я спорить. Судя по её словам, у них есть технологии, позволяющие восстановить мозг, и это внушает оптимизм. – А как мы выберемся наружу, тут же завалы идут?

- Это они так считают, - самодовольно улыбнулась лейтенант. – Дальше идёт проход, огибающий цеха по сборке мехов. Технический тоннель, о котором давно забыли, а я нашла. Точнее говоря, полковник нашёл вместе со мной, но информацию попридержал, не стал передавать в общую систему. Дальше ещё один склад с отдельной лифтовой системой, через который мы попадём на нижний ярус, а потом через шахту доставки грузов выйдем в пяти километрах от входа на базу. Всего-то надо спуститься на километр, а потом подняться на два с половиной, правда, не уверена, что лифт наверх работает, но мы захватим с собой гравиплатформу. Шахта идёт уступами, платформе будет на что опереться. Осталось только узнать, не перекроют ли нам путь.

- Ладно, вижу, ты отлично всё продумала, - я всё ещё не был уверен, нужно ли мне бежать, последний ярус, про который она упомянула, очень похож на тот, где стоит модуль идентификации. – Твой отец может тобой гордиться.

Ливси небрежно кивнула, но видно было, что похвала ей приятна. Даже от меня.

- Если выберемся, я хочу, чтобы Империя выкупила меня на свободу, - поставил я условие. – И двести тысяч кру, можно в цестах. И то снаряжение, что на мне, тоже останется.

- Обещаю, - торжественно сказала лейтенант. И я почувствовал, что она где-то внутри облегчённо вздохнула.

Лучше бы она поспорила. Явно не собиралась ничего выполнять, значит, когда я проведу эту троицу по джунглям к космопорту, меня или пристрелят где-нибудь в окрестностях, или банально кинут – слово лорда, оно такое, захотел дал, захотел, обратно взял. Этому меня мой предок-негр научил.

Зато сержанты, особенно Уцци, который осматривал пещеру и отирался около нас, расслабились. Действительно, было бы странно, если кто-то вроде меня кинулся спасать Империю за просто так. За такое могут и убить в ближайшем тоннеле, бескорыстие и заключённый – эти два понятия не сочетаются.

- Тогда чего мы ждём?

- Зан, - Ливси кивнула на сержанта, сидящего в засаде, - держит на контроле штурмовые отделения, их скорее всего пошлют на поиски. Пока всё тихо. Дроны на складе настраивают платформу, через пять минут она будет готова, он заблокирует доступ на последний ярус для всех, кроме нас, и мы побежим.