Еще немного, и этот малец сведет меня с ума, подумал мистер Хорспат. После чего оторвал от сэндвичей полный ненависти взгляд… – и обнаружил, что Дейзи уносится в вальсе прочь! В объятиях какого-то гондольера!

«Гррррргррррргррраааааа!» – примерно так Гром записал бы звук, просочившийся меж стиснутых зубов мистера Хорспата.

Впрочем, записывать ему было нечем, и Гром предпочел просто убраться подобру-поздорову.

А тем временем возле гардероба Анжела и Зерлина Перетти вели оживленную беседу с только что прибывшим на место операции Диком.

Выглядел он максимально по-разбойничьи – Нью-катская банда приложила для этого все старания. На нем был черный плащ (сделанный из шторы), два широченных кожаных ремня наискось через всю грудь (замест бандольеров) и сапоги по колено (которые они позаимствовали на конюшне). Большую часть лица скрывали черная полумаска (сверху) и свирепо встопорщенная черная борода из конского волоса, выкрашенная ваксой (снизу).

– Не очень-то я себя удобно во всем этом чувствую, – пожаловался он Анжеле. – Чертова маска мешает, больно уж вы там дырочки маленькие прорезали. И от бороды все чешется. И сапоги жмут! А что, Дейзи уже пришла?

– Пришла-пришла, – успокоила его Зерлина. – Вон, с Альфом пляшет.

– С Альфом, значит? – глаза Дика воинственно засверкали в маленьких прорезях маски.

– Да хоть на этот-то счет не кипятись, – осадила его Анжела. – Старый Хорспат – вот кто представляет реальную опасность! Так, давай ноги в руки и жми в зал – у нас еще гости на подходе.

Они втолкнули Дика в бальную залу – там уже стало по-настоящему многолюдно! – и ретировались. Мажордом в дверях, объявлявший новоприбывших, чопорно спросил, как Дика звать. Не ожидавший такого поворота Дик в ужасе заморгал и вынужден был спешно приладить на место маску, которая попыталась сбежать с лица.

– Меня зовут… меня зовут… да! Вот как: мистер Скамполатти! – поспешно брякнул он. – С Сицилии.

– Мистер Скамполатти, – громко объявил мажордом. – С Сицилии.

Никто не обратил на него ни малейшего внимания. Дик бочком проскользнул в комнату и огляделся по сторонам.

Помимо Альфа-Гондольера и Джузеппе… гм, пусть будет Погонщика-Скота, там присутствовали восемь Царей Ада, три Безумных Монаха, один Генрих Восьмой, один Арабский Вождь и, по меньшей мере, с полдюжины полисменов. Ну, то есть мужчин, одетых полисменами. Дик как раз оказался в очень многолюдном углу рядом с одним таким – был антракт между танцами, – и приветливо кивнул ему. Полисмен кивнул в ответ.

– Славный костюмчик, – похвалил Дик.

– Это не костюмчик, – вполголоса ответил полисмен. – Я при исполнении.

Дик испустил придушенный писк.

– С тобой все в порядке? – заботливо спросил полисмен.

– Ага, – слабо ответил Дик. – Кажется, муху проглотил. Вы, что ли, за кем-то охотитесь?

– Ну, что-то вроде того, – загадочно выразился тот. – Поступила анонимная информация, что преступник, совершивший ограбление в Газовщик-холле, предпримет сегодня новый дерзкий налет. Его цель – дамские драгоценности на этом балу.

– Что, правда?

– Ага. Говорят, это тот самый парень, что вчера сбежал из тюрьмы. Отчаянный головорез, так нам сказали.

Дик лишился дара речи.

– Ты тут тоже поглядывай, ладно? – сказал полисмен и, многозначительно постучав по носу – мол, два умных человека всегда друг друга поймут! – растворился в толпе.

Дьявол, подумал Дик, вот ведь влип! Комната так и кишит сыщиками! Он беспомощно огляделся: да их тут и правда как мух, – только что не жужжат!

А потому, когда на локоть ему легла чья-то легкая рука, бедняга Дик подскочил чуть не до потолка и испустил придушенный вопль.

– Дик! – сказала Дейзи. – Это всего лишь я.

– Ух! Дейзи! – невнятно пробормотал он. – Черт. Боже правый. Скорее, за аспидистру!

Он утащил девушку за ближайшее декоративное растение и оттуда, из темно-зеленой лиственной тени, постарался обозреть ярко освещенный зал, по которому под звуки «Газовой польки» весело кружились пары.

– Дик! – повторила Дейзи. – Да что с тобой такое?

– Я в бегах, Дейзи! – воскликнул ее кавалер. – Я в розыске! Тут повсюду полицейские, и все ищут меня!

– Я знаю, – ее глаза заблестели от восхищения. – Это так дерзко с твоей стороны, Дик. Я думаю, ты замечательный, Дик!

– Правда? – оторопел он. – Черт. Они вообще-то думают, что серебро украл я.

– Не может быть!

– Еще как может! Я только что с одним из них говорил. Если меня поймают, я могу лет десять схлопотать как нечего делать. А может, и все двадцать! А как тебе костюм мой – нравится?

– Ужасно! – с придыханием молвила она. – Ужасно нравится! Он тебе так идет! Ты такой в нем красивый! Я, правда, лица твоего почти совсем не вижу.

У Дика в голове мелькнуло, что сейчас, пожалуй, самое время и предложение сделать, но не успел он откашляться, покраснеть, шаркнуть ножкой и начать, как листва аспидистры расступилась.

– Ах, Дейзи! Вот ты где! – произнес сладкий голос мистера Хорспата. – Непослушная, непослушная девочка! Взяла и спряталась от меня. Идем скорее, потанцуем. Помнишь, ты мне обещала!

Дик испустил глухое рычание, но мистер Хорспат лукаво погрозил ему пальцем.

– Ну-ну! – прожурчал он. – Нельзя же вот так прятать ото всех самую красивую девушку на вечере! Дай и другим парням шанс, ха-ха!

Дик постарался нахмуриться как можно грознее, но от этого маска у него окончательно сползла, и он вообще перестал что-либо видеть. Непорядок! Не долго думая, он снял ее, чтобы надеть по-человечески.

Мистер Хорспат разинул рот.

– Минуточку! – воскликнул он, и по его физиономии разлился ужас. – Мне знакомо это лицо! Смит, не так ли? Ты – тот негодяй, который… Помогите! Полиция! На помощь!!! Полиция!!!

В бешенстве Дик сорвал свою колючую бороду и отвесил могучий хук в Хорспатов нос. Увы, кулак с ним так и не встретился, потому что в этот самый момент дюжий констебль перехватил его руку. А в следующий по всему залу залились свистки, затопали тяжелые сапожищи, и Опасный-Беглый-Преступник Дик Смит, он же Ламбетский бандит, неотвратимо и надежно оказался в руках закона.

– Это он, инспектор? – жадно вопросил сержант.

Музыка смолкла. Танцоры образовали круг вокруг не чаявшей подобного внимания аспидистры, у которой расположилась безмолвная и почти скульптурная группа: мистер Хорспат – уставя на преступника обвиняющий перст; Дейзи – в отчаянии прижав обе ладошки к щекам; двое полицейских – держа железной хваткой извивающегося и рычащего Дика.

Инспектор подошел к изваянию и взял у Дика маску.

– Да, – сказал он. – Это наш человек. Вы превосходно справились, мистер Хорспат, сэр.

Ближе к музыкальной эстраде Гром и Бенни в ужасе переглянулись.

Все шло совершенно не по плану!

Зато близнецы слов на ветер не бросали. Обещали сюрприз? Значит, будет вам сюрприз.

Заманив в прошлый раз