– Не говори так. Мы придумаем что-нибудь. Серёжа говорит, что есть варианты вакцин против лихорадки.

– Нет. Это слишком долго. Я знаю, что нужно делать. Мои ошибки исправлять нужно мне, а не Серёже. Завтра возвращаюсь в Африку…

– Опять бросаешь меня? А как же твоя работа в НИИ?

– К черту НИИ. Я сам за всё в ответе!

– Меня тоже к чёрту?!!

– Прости, мне тебе сказать нечего, – буркнул, не глядя в экран Альберт и отключился.

Было видно, как в маленьком окне Вера заплакала. Но он тогда этого не видел. И не хотел видеть. Он выбрал другой путь.

– И что? Я уехал в Африку, а ты…?

– Я ждала четыре года. От тебя не было ни слова. Ты просто забыл обо мне. Да ты хотел всё исправить, но я не смогла больше… Мы поженились с Сергеем. Всё это время он был рядом. Он один заботился обо мне. А потом мы вместе стали работать над решением этой проблемы.

– Так появилась «ВЕРСА»?

– Вера, Сергей и Альберт. Это была его идея! – улыбнулась она и показала на экран.

На огромной фотографии они были втроём. Молодые и счастливые. Они смотрели вперёд с надеждой и оптимизмом. Как же они ошибались тогда.

– Серёжа всегда считал тебя своим лучшим другом. Он никогда не позволял себе ничего не достойного со мной.

– Да. И женился на тебе… – Альберт с грустью глядел на их совместное фото.

– Это было скорее моё желание. Я просто хотела любви…

Альберт промолчал. Она имела на это полное право. Ведь он просто бросил её. Бросил их обоих. И любовь, и лучшего друга. Ради чего?

– А что лихорадка? Я сделал в Африке хоть что-то?

– Ты придумал «Гибрид»…

Слова Веры прервал страшный рёв, раздавшийся из-за деревьев, что оставались у них позади. Шкляров обернулся. Фонари вдоль аллеи погасли и на парк опустился вязкий и холодный полумрак. Из глубины темноты доносились сдавленные стоны и утробное рычание. К ним приближалось что-то ужасное. Шкляров попятился, пытаясь найти Веру. Не нащупав её рукой в темноте, он огляделся по сторонам. Где же она?

– Вера! – испуганным шёпотом позвал он её.

Тьма сгущалась, усилился ветер и возобновилась злая метель. В непроглядной мгле метались жуткие тени, окружая растерянного Альберта.

– Альберт, – голос Веры раздался издалека.

Он увидел её силуэт сквозь пелену снежной пурги и двинулся осторожно вперёд.

– Альберт, беги! – Вера подняла медленно руку и указала на тусклый огонёк вдалеке. – Беги, прошу тебя!

И он снова бежал. Снова скрывался, опять выживал. Рычание и стоны сменились на агрессивные вопли. Тени носились во тьме рядом с ним. Он чувствовал их дыхание – они были близко. Огонёк приближался, наконец Альберт увидел дверь, которую освещал этот свет. Словно он опять возвращался тот старый дом. Та же метель, та же погоня, похожая дверь. Что опять происходит. Неужели и после смерти его ждёт тот же ад, что и при жизни.

Дверь открылась сама и впустила запыхавшегося беглеца. Он затворил её за собой. Снаружи послышался дикий и злобный вой кровожадных теней.

Альберт оказался в длинном пустом коридоре. Неоновая подсветка окрашивала стены, отделанные крупной плиткой, в ядовитый жёлтый цвет. Лаборатория? Ему показалось это отдалённо знакомым. Пройдя немного вперёд, он вдруг услышал свой голос. Совсем рядом, прямо за спиной. Он обернулся. Двери, из которой он пришёл больше не было. Проём теперь вёл не на улицу, а в кабинет. За столом спиной к выходу сидел он. Шкляров смотрел в монитор и разговаривал с кем-то по видеосвязи.

– Я не могу дать сейчас ответ.

– Никто вас не торопит. Но вы должны понимать, чем раньше вы дадите ответ, тем быстрее мы начнём работу, – говорил неизвестный с экрана.

– Вы говорите так, как будто мой ответ будет положительным. Я в этом не уверен.

– А вы подумайте. В конце концов на карту поставлены жизни многих людей.

– Только не говорите мне о своей заботе о них. Я даю себе отчёт с кем говорю. В ваши приоритеты не входит беспокойство о гражданских.

– Ну и хорошо, что отдаёте отчёт. Тогда вы понимаете, на что мы способны. Дорогой Альберт, если вирус нельзя победить, его надо взять под контроль. Вы это можете. Мы же предоставим вам всё необходимое: оборудование и лучших специалистов в кибер пространстве. Поверьте, это поможет многим людям.

– Да. А народ Африки станет подопытными кроликами?

– Ну, это начали вы. Вы их превратили в подопытных. А мы предлагаем вариант решения. Если он окажется полезен, то кроликам повезёт, ну нет – так нет. Но с вами у нас шансов больше.

– Мне надо подумать.

– Подумайте и тех, кому ещё вы можете быть полезны. После всего что случилось, вас ведь никто не ждёт с распростертыми объятиями. Можно сказать, мы ваш последний шанс.

Голос отключился и Альберт погрузился в раздумья. Свет в кабинете вдруг погас и позади снова раздалось рычание. Шкляров обернулся. Тень мелькнула в дальнем конце коридора. Опять бежать.

Он заскочил в темноту кабинета, но оказался в том же коридоре. Тогда бросился в другую сторону. Тень метнулась к нему. Обратно. Нет. Не туда, там уже был. Коридор вдруг разделился. Налево. Тень мелькнула и там. Обратно, направо. Уже две тени гнались за ним.

Альберт вбежал в просторный зал по обе стороны которого, в несколько уровней, располагались герметичные отсеки. За мутным стеклом виднелись силуэты людей, находящихся внутри. Они замерли в разных позах. Кто лежал, кто сидел. Некоторые прижались к стеклу, проходя мимо он чувствовал их взгляды. Много людей, в каждой камере было по два или даже три человека. Он слышал их тяжёлые вздохи, хрипы, голоса и мольбы. Так много боли, страданий в этом помещении. Обсерватор? Нет. Это не он. Лаборатория, а это подопытные. Заражённых здесь не лечили, за ними просто наблюдали, как за животными в зоопарке.

Свет отключился и в полумраке он увидел их. Две тени зашли на него с двух сторон. Злобные уродливые твари, как те что были в подвале. Похожи, но эти выглядели особенно. Мощные стальные протезы рук и ног с длинными острыми когтями, нейронные ошейники и нечто вроде короны на голове. «Приборы для контроля сознания,» – догадался Альберт, занимая позицию для обороны. Но как можно их одолеть. Укреплённый скелет, усиленные челюсти и суставы. Над ними кто-то хорошо потрудился, превратив несчастных заражённых людей в оружие для убийства. И этот кто-то управлял ими и наблюдал сейчас за происходящим.

Монстры обошли зал по периметру, не сводя с него своих хищных глаз.

– ВНИМАНИЕ! – Раздался знакомый голос в динамике и зал осветился в красный цвет. – Поведенческий тест окончен. Испытуемым Альфа и Зета вернуться на исходные. Всем спасибо!

Монстры притихли и отступив скрылись во тьме. Альберт остался в зале один с сотнями жалобных стонов. Он узнал этот голос в динамике. Спокойный, уверенный с хрипотцой. Это был его голос. Он работал над контролем заражённых и они ему повиновались, словно цепные собаки. Это всё было делом его собственных рук.