результате тектонического разлома. Сейчас здесь идёт активный геологический процесс, плита раскалывается, и каждая подвижка сопровождается мощными сейсмическими волнами. Через миллион лет здесь родится океан.

Теперь Сол увидела и само озеро: темно-синее зеркало в обрамлении горных хребтов, похожих на скелеты древних гигантских чудовищ.

— Они не умеют строить сейсмостойкие дома?

— Худо-бедно. Эти дома оказались недостаточно сейсмостойкими.

Сол промолчала. Она не боялась землетрясений: на Оксилиуме подобные проявления стихии случались едва ли не чаще летних гроз. Но до столь разрушительных последствий, которые она лицезрела сейчас, никогда не доходило. Дома на гибких композитных каркасах раскачивались, как стебли пшеницы под порывами ветра, но амортизаторы гасили самые сильные толчки, и самое страшное, что могло произойти, — разве что упала бы и разбилась любимая фарфоровая чашка, по неосторожности забытая на краю стола.

Они летели дальше. Леса и перелески сменялись свежими вырубками; поля, засеянные злаковыми культурами, — заброшенными пастбищами, унылыми пустырями и наводящими тоску топями. Потом — резко, будто оборвавшись, материк закончился, упершись в морской берег.

«Надо же, а море здесь совсем как на Лазурите… Только вода грязная».

— Впереди океан. Нам лучше сменить курс, — Альтаир крутанул штурвал, и корабль, описав широкую дугу, развернулся на юг.

Опять потянулись бесконечные поля, кое-где перемежающиеся городами. Приближение очередного города ознаменовывалось появлением в воздухе серой пелены.

— Столько сельскохозяйственных угодий… Зачем так много? — непонимающе пробормотала Сол. — Ты сказал, население Йорфса восемь миллиардов? Если подсчитать…

Альтаир шумно вздохнул.

— Им знакомо лишь экстенсивное земледелие. На одном из материков они превратили гигантские территории в бесплодные пыльные пустыни, вырубая лес и используя земли под посевы. На другом материке они вырубили и сожгли экваториальные леса, уничтожив уникальную экосистему ради того же: древесину — под строительство и переработку, землю — под сельское хозяйство. И несмотря на это, сотни миллионов людей голодают, а десятки миллионов — умирают от недоедания и голода.

— Куда же им столько древесины?

— Как куда? Бумага. Ткань. Мебель, — Альтаир пожал плечами. — Сол, у них примитивные технологии. Они не умеют реплицировать органику, они не могут синтезировать полимеры с заданными свойствами, они до сих пор используют бумажный документооборот. В ряде наиболее отсталых стран из дерева даже строят дома и им же отапливают жилища.

Сол вдруг поняла, откуда этот солоноватый привкус во рту. Её била крупная дрожь, ей отчаянно хотелось забыть увиденное, стереть из памяти, но это было не в её власти.

— Не понимаю, — глотая слёзы, выдавила она, — как можно так жить?

— Впечатлена? — похоже, Альтаир не собирался её щадить. — А ведь мы не облетели и половины планеты. Думаешь, откуда у них все эти стихийные бедствия? Ураганы, тайфуны, наводнения, нашествия саранчи. Йорфс задыхается, бьётся в предсмертной агонии. Прибавь к этому жёсткую нехватку ресурсов, в первую очередь ископаемых и продуктов питания, и всё станет на свои места. Баланс нарушен, природа почти полностью уничтожена, глобальные изменения климата давно вышли из-под контроля. Эти процессы необратимы, и если мы в ближайшее время не вмешаемся — им уже ничто не поможет.

Теперь Сол понимала, как развивались события, словно не Альтаир, а она лично присутствовала при этом. Неизвестная обитаемая планета. Бедственное положение. Контакт. Жестокая резолюция властей — отказ, нейтралитет, невмешательство. Возмущение. Праведный гнев. Попытка помочь самостоятельно, взять кураторство над планетой.

Корабль летел на юго-запад. Засёленные территории остались позади; сейчас внизу проплывал обширный горный массив. Редкие облака почти не заслоняли обзор, и Сол могла видеть, как ослепительно сверкают на солнце заснеженные горные пики. Здесь, над горами, воздух казался чище. Наверное, потому, что здесь никто не живёт — на такой-то высоте…

Потом опять пошли поля вперемешку с лесами, но уже другими — влажными, южными. Мелькнула и оборвалась узкая полоска моря, затем ещё одна. За морем последовала пустыня — она казалась бесконечной. Унылая каменистая равнина, кое-где сдобренная золотыми песчаными барханами.

— Пустыня наступает, — заметил Альтаир вполголоса. — Десять лет назад она была вдвое меньше. Сложно, очень сложно будет вновь вырастить лес. Боюсь, тут уже не спастись стандартными мерами для восстановления экологии, здесь пахнет полномасштабным терраформированием.

Терраформирование — это очень, очень дорого. Неужели Альтаир может позволить себе подобное?

Наверное. Сол внимательно посмотрела на своего похитителя — так, словно увидела его впервые. А ведь он молод, чрезвычайно молод для босса мафии. Тот же Стаут куда старше него. Интересно, как он смог достичь таких высот…

За время их недолгого общения Сол успела понять: он пойдёт на всё ради достижения своих целей и не отступится ни перед чем. Должно быть, Йорфс слишком глубоко запал ему в душу, если он настроен столь решительно. Впрочем, в этом она была с ним согласна.

— У тебя есть план? — Сол оторвалась от штурвала, поморгала, приходя в себя. — Что мы будем делать?

Альтаир смерил её недоверчивым взглядом.

— «Мы»? Так ты со мной?

Сол слегка покраснела. Но смело посмотрела ему в глаза.

— А у меня есть выбор, милорд? — ехидство сочилось из-под приторно-сладкой учтивости.

Мужчина проглотил невольную усмешку. Легонько потянул штурвал на себя, корректируя курс.

— То есть, ты согласна помочь? И возможное нарушение законов тебя не смущает? — Серьёзный деловой тон был приправлен толикой ехидства — не как у Сол, а лишь самую малость. — Это я так, уточнить. На всякий пожарный.

— По-моему, то, что здесь творится, само по себе является нарушением всех мыслимых и немыслимых законов, — мрачно резюмировала Сол. — Поэтому мой ответ: нет, не смущает.

Альтаир с удовлетворением кивнул.

— Время работает против нас. Однако я не сидел сложа руки. Кое-чего за эти десять лет мы всё-таки добились. У нас есть связные на Йорфсе. Они знают, кто мы такие, и наши интересы совпадают: разумеется, они хотят спасти свою родную планету. Думаю, эти люди заслуживают доверия. Во всяком случае, до сих пор они не подвели ни разу.

Сол молча слушала.

— Сейчас наша первостепенная цель — помочь решить самые острые проблемы Йорфса, те, с которыми они не в состоянии справиться сами.

— Воздух, — прошептала она.

— Да, очистка воздуха от углекислого газа и токсичных примесей, — согласился Альтаир. — Восстановление озонового слоя. Регенерация территорий, заражённых радиоактивными веществами.

Вздрогнув, Сол стиснула подлокотники кресла. Об этом Альтаир упомянул впервые.

— Затем необходимо очистить океан и восстановить леса. Кроме того, имеет смысл предоставить аборигенам простые экологичные технологии строительства электростанций и двигателей для транспорта. Самым оптимальным вариантом для Йорфса мне видится получение энергии из воды. Ну, и, наверное, схемы энергоэффективных солнечных батарей. Это — самое актуальное.

— И это баснословные деньги, — не выдержав, вставила Сол. — Я как-то возила озонаторы на Эмеральд и